Ett team från University of Arizona har kommit fram till att det lilla magellanska molnets kaotiska stjärnrörelser är resultatet av en kollision med det stora magellanska molnet för hundratals miljoner år sedan. Kollisionen rubbade galaxens struktur och skapade en illusion av roterande gas. Resultaten, som publiceras i The Astrophysical Journal, utmanar SMC:s roll som ett typiskt galaktiskt exempel.
Det lilla magellanska molnet (SMC), en närbelägen följeslagare till Vintergatan som är synlig från södra halvklotet, har länge förbryllat astronomer med sina stjärnors oorganiserade banor, till skillnad från de ordnade mönstren i de flesta galaxer. Ny forskning från University of Arizona, ledd av doktoranden Himansh Rathore vid Steward Observatory, tillskriver detta en direkt kollision med det större Large Magellanic Cloud (LMC) för några hundra miljoner år sedan. Under händelsen passerade SMC genom LMC:s skiva, vilket spred dess stjärnor och tog bort rotationen från dess gas på grund av gravitationskrafter och tryck från LMC:s täta gas. Rathore jämförde det med vattendroppar som blåser av en hand som rör sig genom luften: "Tänk dig att du strör vattendroppar på handen och rör den genom luften - när luften rusar förbi blåser dropparna av på grund av det tryck som den utövar. Något liknande hände med SMC:s gas när den trängde igenom LMC." Tidigare observationer från rymdteleskopet Hubble och ESA:s Gaia-satellit hade inte visat någon stjärnrotation, vilket motsäger den uppenbara gasrotationen, som i studien förklaras som en optisk illusion från galaxens utsträckta form. Gurtina Besla konstaterar: "SMC genomgick en katastrofal krasch som tillförde mycket energi till systemet. Det är inte en 'normal' galax på något sätt. Forskarna använde datorsimuleringar som matchade galaxernas egenskaper, inklusive gasinnehåll och stjärnornas massa, för att modellera kollisionens effekter. Detta stör SMC:s användning som riktmärke för galaxer i det tidiga universum på grund av dess höga gasinnehåll och låga halt av tunga element. En relaterad studie från 2025 kopplar kollisionen till LMC:s lutande centrala barriär, vilket ger ledtrådar till SMC:s innehåll av mörk materia. Rathore anmärkte: "Vi ser en galax som omvandlas i levande livet. Uppsatsen publiceras i The Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae4507).