توصّل فريق من جامعة أريزونا إلى أن حركات النجوم الفوضوية في سحابة ماجلان الصغيرة ناتجة عن تصادم مع سحابة ماجلان الكبيرة منذ مئات الملايين من السنين. وقد أدى هذا التصادم إلى تعطيل بنية المجرة وخلق وهمًا من الغازات الدوارة. تتحدى هذه النتائج، التي نُشرت في مجلة الفيزياء الفلكية، دور سحابة المجرة الصغيرة كمثال نموذجي للمجرة.
لطالما حيرت سحابة ماجلان الصغيرة (SMC)، وهي سحابة قريبة من مجرة درب التبانة يمكن رؤيتها من نصف الكرة الجنوبي، علماء الفلك بسبب مدارات نجومها غير المنظمة على عكس الأنماط المنظمة في معظم المجرات. يعزو بحث جديد من جامعة أريزونا، بقيادة طالب الدراسات العليا هيمانش راثور في مرصد ستيوارد، هذا الأمر إلى تصادم مباشر مع سحابة ماجلانيك الكبيرة (LMC) قبل بضع مئات الملايين من السنين. خلال هذا الحدث، مرّت سحابة SMC عبر قرص السحابة المجلانية الكبيرة، مما أدى إلى تشتيت نجومها وتجريدها من الدوران من غازها بسبب قوى الجاذبية والضغط من غاز السحابة المجلانية الكبيرة الكثيفة. قارن راثور ذلك بقطرات الماء التي تتطاير من يد تتحرك في الهواء: "تخيل أن ترش قطرات الماء على يدك وتحركها في الهواء، فمع اندفاع الهواء، تتطاير القطرات بسبب الضغط الذي يمارسه. وقد حدث شيء مماثل لغاز المجرة SMC أثناء اختراقها للمجرة LMC." وكانت عمليات الرصد السابقة من تلسكوب هابل الفضائي والقمر الصناعي غايا التابع لوكالة الفضاء الأوروبية قد أظهرت عدم وجود دوران نجمي، مما يتناقض مع دوران الغاز الظاهر، وهو ما تفسره الدراسة على أنه خداع بصري من شكل المجرة المتمدد. وأشار جورتينا بيسلا إلى أن "مجرة SMC مرت بصدمة كارثية ضخت الكثير من الطاقة في النظام. إنها ليست مجرة "طبيعية" بأي حال من الأحوال. استخدم الباحثون عمليات محاكاة حاسوبية تطابق خصائص المجرات، بما في ذلك المحتوى الغازي والكتلة النجمية، لنمذجة تأثيرات التصادم. وهذا يعطل استخدام مجرة SMC كمعيار للمجرات الكونية المبكرة بسبب محتواها الغازي العالي والعناصر الثقيلة المنخفضة. وتربط دراسة ذات صلة أجريت عام 2025 بين التصادم والشريط المركزي المائل لمجرة LMC، مما يوفر أدلة على محتوى المادة المظلمة في SMC. وعلق راثور قائلاً: "نحن نشهد تحولاً في المجرة في حركة حية". تظهر الورقة البحثية في المجلة الفيزيائية الفلكية (DOI: 10.3847/1538-4357/ae4507).