اكتشف الفلكيون أن درب التبانة تقع داخل صفيحة مسطحة واسعة من المادة تهيمن عليها المادة المظلمة، محاطة بفراغات هائلة فارغة. يفسر هذا الهيكل سبب ابتعاد معظم المجرات القريبة عن مجموعتنا المحلية بدلاً من جذبها بالجاذبية. هذا الاكتشاف، المبني على محاكاة متقدمة، يحل لغزًا قديمًا في علم الكونيات.
قبل نحو قرن، لاحظ إدوين هابل أن معظم المجرات تبتعد عن درب التبانة، مما يدعم فكرة كون متوسع نشأ من الانفجار العظيم. ومع ذلك، تبرز أندروميدا كاستثناء، إذ تقترب بسرعة حوالي 100 كيلومتر في الثانية. خلال الـ50 عامًا الماضية، حار الباحثون في حركة الابتعاد لدى المجرات الكبيرة الأخرى القريبة من المجموعة المحلية، التي تشمل درب التبانة وأندروميدا والرفقاء الأصغر، حيث يفترض أن تجذبها جاذبيتهم المشتركة نحوهم بدلاً من صدّها. استخدم فريق دولي، بقيادة خريج الدكتوراه إيوود ويمبي من معهد كابتين في غرونينغن، محاكاة حاسوبية للتحقيق في الأمر. بدءًا من ظروف الكون المبكرة المستمدة من قياسات الإشعاع الخلفي الكوني الميكرووي، طوروا نموذجًا إلى الأمام عبر الزمن لإعادة إنتاج المجموعة المحلية الحالية. كشفت المحاكاة عن توزيع عريض مسطح للمادة يمتد عشرات الملايين من السنين الضوئية، يشمل المادة العادية والمظلمة. هذه الصفيحة الكونية محاطة من الأعلى والأسفل بفراغات كونية هائلة تحوي كميات ضئيلة من المادة. أعاد النموذج بكل دقة كتل ومواقع وسرعات درب التبانة وأندروميدا و31 مجرة قريبة خارج المجموعة المحلية، مما جعله يُوصف بأنه 'توأم افتراضي' لحيّنا الكوني. داخل هذا المستوى، يقاوم انتشار الكتلة جذب المجموعة المحلية الجاذبي، مما يتيح للمجرات الانجراف إلى الخارج، بينما تفسر الفراغات الفقيرة غياب الحركة الداخلية من الاتجاهات الأخرى. قال ويمبي: 'نحن نستكشف جميع التكوينات المحلية الممكنة للكون المبكر التي يمكن في النهاية أن تؤدي إلى المجموعة المحلية. من الرائع أن لدينا الآن نموذجًا متسقًا مع النموذج الكوني الحالي من ناحية، ومع ديناميكيات بيئتنا المحلية من ناحية أخرى.' أضافت عالمة الفلك أمينا هيلمي: 'أنا متحمسة لأننا نستطيع، بناءً على حركات المجرات فقط، تحديد توزيع كتلة يتوافق مع مواقع المجرات داخل المجموعة المحلية وقريبًا منها خارجها.' البحث، المنشور في مجلة Nature Astronomy عام 2026، يمثل الخريطة التفصيلية الأولى لتوزيع المادة المظلمة حول درب التبانة وأندروميدا.