Los astrónomos han descubierto que la Vía Láctea reside dentro de una vasta lámina plana de materia dominada por materia oscura, rodeada por enormes vacíos cósmicos. Esta estructura explica por qué la mayoría de las galaxias cercanas se alejan de nuestro Grupo Local en lugar de ser atraídas por la gravedad. El hallazgo, basado en simulaciones avanzadas, resuelve un enigma de larga data en cosmología.
Hace casi un siglo, Edwin Hubble observó que la mayoría de las galaxias se alejan de la Vía Láctea, lo que apoya la idea de un universo en expansión originado en el Big Bang. Sin embargo, Andrómeda es una excepción destacada, ya que se acerca a unos 100 kilómetros por segundo. Durante los últimos 50 años, los investigadores han estado desconcertados por el movimiento hacia afuera de otras grandes galaxias cercanas al Grupo Local, que incluye la Vía Láctea, Andrómeda y compañeras más pequeñas, pues su gravedad combinada debería atraer a estos vecinos más cerca en lugar de repelerlos. Un equipo internacional liderado por el reciente doctorando Ewoud Wempe, del Instituto Kapteyn en Groningen, utilizó simulaciones por computadora para investigar. Partiendo de condiciones del universo temprano derivadas de mediciones del fondo cósmico de microondas, evolucionaron un modelo hacia adelante en el tiempo para replicar el Grupo Local actual. Las simulaciones revelaron una distribución amplia y aplanada de materia que abarca decenas de millones de años luz, abarcando tanto materia ordinaria como oscura. Esta lámina cósmica está flanqueada arriba y abajo por vastos vacíos cósmicos con mínima materia. El modelo reproduce con precisión las masas, posiciones y velocidades de la Vía Láctea, Andrómeda y 31 galaxias cercanas fuera del Grupo Local, lo que le ha valido la descripción de 'gemelo virtual' de nuestro vecindario cósmico. Dentro de este plano, la dispersión de masa contrarresta la atracción gravitacional del Grupo Local, permitiendo que las galaxias se desvíen hacia afuera, mientras que los vacíos escasos explican la ausencia de movimiento hacia adentro desde otras direcciones. Wempe afirmó: 'Estamos explorando todas las configuraciones locales posibles del universo temprano que podrían llevar en última instancia al Grupo Local. Es genial que ahora tengamos un modelo consistente con el modelo cosmológico actual por un lado, y con la dinámica de nuestro entorno local por el otro'. Amina Helmi, astrónoma, añadió: 'Estoy emocionada de ver que, basándonos puramente en los movimientos de las galaxias, podemos determinar una distribución de masa que corresponde a las posiciones de las galaxias dentro y justo fuera del Grupo Local'. La investigación, publicada en Nature Astronomy en 2026, supone el primer mapeo detallado de la distribución de materia oscura alrededor de la Vía Láctea y Andrómeda.