Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb han identificado la galaxia medusa más lejana observada hasta la fecha, situada a un corrimiento al rojo de z=1.156. Esta galaxia, vista tal como aparecía hace 8.500 millones de años, presenta chorros de gas y estrellas jóvenes que se extienden hacia atrás, moldeados por el despojo por presión de ariete en un cúmulo denso. El hallazgo sugiere que los cúmulos de galaxias del universo temprano eran más turbulentos de lo que se pensaba anteriormente.
Investigadores de la Universidad de Waterloo anunciaron el descubrimiento de una galaxia medusa en el espacio profundo, observada a través de datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST). La galaxia, que se asemeja a una rareza cósmica con largos rastros tentaculares de gas y estrellas recién nacidas, fue detectada mientras atravesaba a gran velocidad un cúmulo de galaxias abarrotado. Estos rastros se forman debido al despojo por presión de ariete, donde el gas caliente del cúmulo actúa como un viento en contra, arrastrando el gas de la galaxia hacia atrás. Los datos capturan la galaxia a z=1.156, lo que significa que su luz ha viajado 8.500 millones de años hasta la Tierra, ofreciendo una vista de una fase más joven del universo. Fue hallada en el campo COSMOS, una región bien estudiada seleccionada por sus líneas de visión claras, alejadas de la interferencia de la Vía Láctea. «Estábamos examinando una gran cantidad de datos de esta región bien estudiada del cielo con la esperanza de detectar galaxias medusa no estudiadas previamente», dijo el Dr. Ian Roberts, becario postdoctoral Banting en el Centro de Astrofísica de Waterloo. «Desde temprano en nuestra búsqueda de los datos del JWST, detectamos una galaxia medusa distante y no documentada que despertó un interés inmediato.» La galaxia conserva una forma de disco típica, pero grumos azules brillantes a lo largo de sus chorros indican estrellas jóvenes que se forman en el gas despojado, fuera del cuerpo principal. Esto concuerda con las expectativas de los efectos del despojo por presión de ariete. El descubrimiento cuestiona las ideas previas de que los cúmulos de galaxias aún se estaban formando en esta época y de que tal despojo era infrecuente. «La primera es que los entornos de los cúmulos ya eran lo suficientemente hostiles para despojar galaxias, y la segunda es que los cúmulos de galaxias pueden alterar fuertemente las propiedades de las galaxias más temprano de lo esperado», explicó Roberts. «Estos datos nos brindan una visión rara sobre cómo se transformaron las galaxias en el universo temprano.» El equipo ha solicitado más tiempo en el JWST para un estudio más profundo. La investigación, titulada «JWST Reveals a Candidate Jellyfish Galaxy at z=1.156», aparece en The Astrophysical Journal.