Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont identifié la galaxie méduse la plus éloignée observée à ce jour, située à un redshift de z=1.156. Cette galaxie, observée telle qu'elle apparaissait il y a 8,5 milliards d'années, présente des traînées de gaz et d'étoiles jeunes façonnées par le ram-pressure stripping dans un amas dense. Cette découverte suggère que les amas de galaxies de l'univers jeune étaient plus turbulents que ne le pensaient les modèles antérieurs.
Des chercheurs de l’Université de Waterloo ont annoncé la découverte d’une galaxie méduse dans l’espace profond, observée à partir des données du télescope spatial James Webb (JWST). Cette galaxie, qui ressemble à une bizarrerie cosmique avec de longues traînées en forme de tentacules de gaz et d’étoiles nouveau-nées, a été repérée alors qu’elle filait à travers un amas de galaxies surpeuplé. Ces traînées se forment en raison du ram-pressure stripping, où le gaz chaud de l’amas agit comme un vent de face, tirant le gaz de la galaxie vers l’arrière. nnL’observation capture la galaxie à z=1.156, ce qui signifie que sa lumière a voyagé pendant 8,5 milliards d’années pour atteindre la Terre, offrant un aperçu de la phase plus jeune de l’univers. Elle a été découverte dans le champ COSMOS, une région bien étudiée sélectionnée pour ses lignes de visée claires, à l’abri des interférences de la Voie lactée. « Nous examinions une grande quantité de données de cette région bien étudiée du ciel dans l’espoir de repérer des galaxies méduses qui n’avaient pas été étudiées auparavant », a déclaré le Dr Ian Roberts, boursier postdoctoral Banting au Waterloo Centre for Astrophysics. « Dès le début de notre recherche dans les données du JWST, nous avons repéré une galaxie méduse lointaine et non documentée qui a suscité un intérêt immédiat. » nnLa galaxie conserve une forme de disque typique, mais des amas bleu vif le long de ses traînées indiquent la formation d’étoiles jeunes dans le gaz arraché, en dehors du corps principal. Cela correspond aux attentes pour les effets du ram-pressure stripping. La découverte remet en question les vues antérieures selon lesquelles les amas de galaxies étaient encore en formation à cette époque et que de tels arrachages étaient rares. « La première est que les environnements d’amas étaient déjà assez hostiles pour arracher les galaxies, et la seconde est que les amas de galaxies peuvent modifier fortement les propriétés des galaxies plus tôt que prévu », a expliqué Roberts. « Ces données nous fournissent un aperçu rare de la façon dont les galaxies ont été transformées dans l’univers primitif. » nnL’équipe a demandé plus de temps au JWST pour une étude plus approfondie. La recherche, intitulée « JWST Reveals a Candidate Jellyfish Galaxy at z=1.156 », paraît dans The Astrophysical Journal.