Une étoile semblable au Soleil, située à 3 000 années-lumière, s'est brusquement assombrie pendant neuf mois, révélant un colossal nuage de gaz et de poussière probablement issu d'une collision planétaire. Les astronomes ont utilisé des télescopes avancés pour mesurer pour la première fois des vents métalliques au sein du nuage. L'événement met en lumière le chaos persistant dans les systèmes stellaires anciens.
En septembre 2024, l'étoile J0705+0612, qui ressemble à notre Soleil, s'est soudainement assombrie jusqu'à un quarantième de sa luminosité normale, un événement qui a duré jusqu'en mai 2025. Située à environ 3 000 années-lumière de la Terre, ce changement spectaculaire a intrigué les astronomes, de tels assombrissements étant rares pour des étoiles stables comme celle-ci. «Les étoiles comme le Soleil ne cessent pas de briller soudainement sans raison», a déclaré Nadia Zakamska, professeure d'astrophysique à l'université Johns Hopkins. «Des événements d'assombrissement aussi dramatiques que celui-ci sont donc très rares». Zakamska et son équipe ont lancé une campagne d'observation à l'aide du télescope Gemini South au Chili, du télescope de 3,5 mètres de l'observatoire Apache Point et des télescopes Magellan. Leur analyse, publiée dans The Astronomical Journal, a indiqué que l'étoile était masquée par un vaste nuage de gaz et de poussière, situé à environ deux milliards de kilomètres de l'étoile et s'étendant sur 200 millions de kilomètres. Le nuage semble lié à un objet compagnon massif orbitant autour de l'étoile, d'une masse d'au moins plusieurs Jupiters. Ce compagnon pourrait être une planète géante, une naine brune ou une étoile de faible masse. Des données d'archives ont révélé des assombrissements similaires en 1937 et 1981, suggérant une période orbitale de 44 ans. En mars 2025, l'équipe a utilisé l'instrument GHOST de Gemini South pour analyser spectroscopiquement le nuage pendant l'occultation. Les observations ont détecté des métaux gazeux comme le fer et le calcium, et pour la première fois, mesuré des mouvements gazeux tridimensionnels dans un disque circumsecondaire ou circumplanétaire. «La sensibilité de GHOST nous a permis non seulement de détecter le gaz dans ce nuage, mais de mesurer réellement comment il se déplace», a expliqué Zakamska. «C'est quelque chose que nous n'avions jamais pu faire auparavant dans un système comme celui-ci». L'étoile, âgée de plus de deux milliards d'années, présente un excès d'infrarouge suggérant un disque de débris non issu de sa formation mais peut-être d'une collision planétaire récente. «Cet événement nous montre que même dans les systèmes planétaires matures, des collisions dramatiques à grande échelle peuvent encore se produire», a noté Zakamska. «C'est un rappel vivant que l'Univers est loin d'être statique». Cette découverte souligne la puissance des nouveaux instruments pour sonder les événements transitoires dans les systèmes lointains.