Les astronomes ont découvert une étoile compagne orbitant autour de kappa Tucanae A qui maintient probablement un nuage énigmatique de poussière ultra-chaude. Située à 70 années-lumière de la Terre, cette poussière résiste à des conditions extrêmes près de l'étoile principale, remettant en question les compréhensions antérieures des systèmes planétaires. Cette découverte, obtenue par interférométrie avancée, pourrait aider les recherches futures d'exoplanètes semblables à la Terre.
Kappa Tucanae A, une étoile à 70 années-lumière, intrigue les scientifiques depuis longtemps en raison de la poussière qui l'entoure, chauffée au-delà de 1 000 degrés Fahrenheit. Cette poussière orbite très près de l'étoile, où un rayonnement intense devrait la faire évaporer ou se disperser rapidement. Pourtant, elle persiste, défiant les attentes.
Une équipe de l'Université de l'Arizona, dirigée par le chercheur postdoctoral Thomas Stuber à l'Observatoire Steward, a maintenant identifié un facteur clé : une étoile compagne cachée. Publié dans The Astronomical Journal en 2025, leur étude a utilisé l'instrument MATISSE de l'Observatoire européen austral pour détecter cette compagne, marquant l'observation à plus fort contraste de ce type avec cette technologie.
Les observations menées entre 2022 et 2024 ont employé l'interférométrie, combinant la lumière de plusieurs télescopes pour révéler des détails fins. La compagne suit une orbite fortement allongée, s'approchant à 0,3 unité astronomique de l'étoile primaire — plus près que n'importe quelle planète de notre système solaire ne s'approche du Soleil. Ce trajet la fait passer directement à travers la zone de poussière de manière répétée.
« Si nous voyons de la poussière en quantités aussi importantes, elle doit être remplacée rapidement, ou il doit y avoir un mécanisme qui prolonge la durée de vie de la poussière », a expliqué Stuber. Le co-auteur Steve Ertel, astronome adjoint à Steward, a ajouté : « Il n'y a基本上 aucune façon que cette compagne ne soit pas liée d'une manière ou d'une autre à la production de cette poussière. Elle doit interagir dynamiquement avec la poussière. »
Cette poussière exozodiacale chaude, de minuscules particules semblables à de la fumée, pose des défis pour la détection d'exoplanètes habitables. Elle diffuse la lumière, provoquant des « fuites coronographiques » qui masquent les signaux planétaires faibles dans des instruments comme ceux prévus pour l'Observatoire des mondes habitables de la NASA dans les années 2040. Le système kappa Tucanae A offre désormais un laboratoire naturel pour étudier ces interactions, révélant potentiellement comment la poussière se forme et se comporte. Les chercheurs suggèrent que la compagne remue ou renouvelle la poussière, et des étoiles cachées similaires pourraient exister autour d'autres systèmes avec de la poussière chaude.