Para astronom telah menemukan bintang pendamping yang mengorbit kappa Tucanae A yang kemungkinan mempertahankan awan debu ultra-panas yang membingungkan. Terletak 70 tahun cahaya dari Bumi, debu tersebut bertahan dalam kondisi ekstrem di dekat bintang utama, menantang pemahaman sebelumnya tentang sistem planet. Penemuan ini, yang dicapai melalui interferometri canggih, dapat membantu pencarian masa depan untuk eksoplanet seperti Bumi.
Kappa Tucanae A, sebuah bintang 70 tahun cahaya jauhnya, telah lama menarik minat para ilmuwan karena debu di sekitarnya yang dipanaskan melebihi 1.000 derajat Fahrenheit. Debu ini mengorbit sangat dekat dengan bintang, di mana radiasi intens seharusnya menyebabkannya menguap atau tersebar dengan cepat. Namun, debu itu bertahan, menentang harapan.
Sebuah tim dari University of Arizona, yang dipimpin oleh peneliti pascadoktor Thomas Stuber di Steward Observatory, kini telah mengidentifikasi faktor kunci: bintang pendamping tersembunyi. Diterbitkan di The Astronomical Journal pada 2025, studi mereka menggunakan instrumen MATISSE dari European Southern Observatory untuk mendeteksi pendamping ini, menandai pengamatan dengan kontras tertinggi dari jenisnya dengan teknologi tersebut.
Pengamatan yang dilakukan antara 2022 dan 2024 menggunakan interferometri, menggabungkan cahaya dari beberapa teleskop untuk mengungkap detail halus. Pendamping mengikuti orbit yang sangat memanjang, mendekati 0,3 satuan astronomi dari bintang primer—lebih dekat daripada planet mana pun di tata surya kita ke matahari. Jalur ini membawanya langsung melalui zona debu secara berulang.
"Jika kita melihat debu dalam jumlah sebanyak itu, itu perlu diganti dengan cepat, atau ada semacam mekanisme yang memperpanjang masa hidup debu," jelas Stuber. Penulis bersama Steve Ertel, astronom associate di Steward, menambahkan, "Pada dasarnya tidak ada cara bahwa pendamping ini tidak terhubung entah bagaimana dengan produksi debu itu. Ia harus berinteraksi secara dinamis dengan debu tersebut."
Debu exozodiacal panas ini, partikel kecil seperti asap, menimbulkan tantangan untuk mendeteksi eksoplanet yang layak huni. Ia memantulkan cahaya, menyebabkan "kebocoran korongrafik" yang mengaburkan sinyal planet samar di instrumen seperti yang direncanakan untuk NASA's Habitable Worlds Observatory pada 2040-an. Sistem kappa Tucanae A kini menawarkan laboratorium alami untuk mempelajari interaksi ini, berpotensi mengungkap bagaimana debu terbentuk dan berperilaku. Peneliti menyarankan pendamping mengaduk atau mengisi ulang debu, dan bintang tersembunyi serupa mungkin ada di sekitar sistem lain dengan debu panas.
