Astronom telah menemukan empat planet dengan denistas sangat rendah yang mengorbit bintang berusia 20 juta tahun bernama V1298 Tau, memberikan wawasan tentang pembentukan sistem planet umum. Dunia-dunia ini, dengan denistas mirip polystyrene, dilihat sebagai pendahulu super-Bumi dan sub-Neptunus. Temuan, berdasarkan lima tahun pengamatan, menyoroti versi muda dari sistem yang tersebar di seluruh galaksi.
Dalam kemajuan signifikan untuk penelitian eksoplanet, tim yang dipimpin John Livingston di Pusat Astrobiologi di Tokyo, Jepang, dan Erik Petigura di University of California, Los Angeles, telah mengkarakterisasi empat planet di sekitar bintang muda V1298 Tau. Pertama diidentifikasi pada 2017, sistem ini dipelajari selama lima tahun menggunakan teleskop luar angkasa dan darat untuk mendeteksi variasi orbit halus yang disebabkan oleh interaksi gravitasi antar planet. Variasi ini memungkinkan pengukuran presisi radius dan massa masing-masing planet. Planet-planet tersebut memiliki radius antara lima dan 10 kali radius Bumi, tetapi massa hanya beberapa kali lebih besar, menghasilkan denistas sebanding dengan Styrofoam. «Planet-planet ini memiliki denistas Styrofoam; mereka sangat rendah denistasnya», catat Petigura. Usia muda bintang—diperkirakan 20 juta tahun—memberikan snapshot langka evolusi planet. Planet-planet sedang menyusut di bawah gravitasi dan diproyeksikan berevolusi menjadi super-Bumi atau sub-Neptunus, yang memiliki radius 1 hingga 3 kali radius Bumi. Mereka mengorbit dalam kelompok ketat dengan periode dalam resonansi orbit, di mana waktu adalah kelipatan satu sama lain—konfigurasi umum di sistem planet awal. «Kami melihat versi muda dari jenis sistem planet yang kami lihat di seluruh galaksi», jelas Petigura. Pengaturan ini kontras dengan sistem lebih tua yang biasanya diamati, yang berusia miliaran tahun dan lebih sulit dipelajari proses pembentukannya. Sean Raymond di University of Bordeaux di Prancis memuji penemuan itu: «Sistem ini yang ditemukan dari planet dekat, massa rendah mengorbit bintang sangat muda mewakili pendahulu potensial sistem sub-Neptunus tipikal. Penemuan ini luar biasa, karena sangat sulit mengkarakterisasi sistem muda seperti itu». Penelitian ini selaras dengan model pembentukan planet, di mana resonansi ramai awal sering tidak stabil seiring waktu, mencerminkan aspek sejarah tata surya kita. Diterbitkan di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09840-z), studi ini menekankan tantangan mengukur orbit planet terluar, yang memerlukan asumsi hati-hati tetapi akhirnya berhasil.
