Astronom telah mengukur massa planet pengembara seukuran Saturnus yang mengambang bebas di ruang angkasa, menandai konfirmasi pertama untuk dunia dalam rentang ukuran ini. Terletak hampir 10.000 tahun cahaya jauhnya, planet tersebut terdeteksi melalui microlensing gravitasi menggunakan teleskop berbasis darat dan observatorium ruang angkasa Gaia. Penemuan ini mengisi celah dalam pemahaman kita tentang exoplanet mengambang bebas.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Andrzej Udalski di Universitas Warsaw di Polandia mengidentifikasi planet pengembara tersebut, yang dikenal dengan nama ganda KMT-2024-BLG-0792 dan OGLE-2024-BLG-0516, setelah mendeteksinya secara independen dengan dua teleskop berbasis darat. Massa planet tersebut, yang dihitung sekitar seperlima dari Jupiter, menempatkannya dalam kategori langka yang sering disebut "gurun Einstein", di mana sedikit dunia pengembara antara massa Neptunus dan Jupiter yang ditemukan. Planet yang lebih ringan diduga mudah terlempar dari orbit aslinya mengelilingi bintang, sementara yang lebih berat mungkin terbentuk secara independen, seperti bintang.
Terobosan itu datang dari penjajaran pengamatan yang beruntung. Microlensing gravitasi, teknik yang digunakan, membelokkan cahaya dari bintang jauh di sekitar planet, menciptakan halo yang terdeteksi. Pada saat deteksi darat, teleskop ruang angkasa Gaia berada pada posisi ideal untuk mengamati peristiwa yang sama, memungkinkan pengukuran massa yang presisi.
"Yang benar-benar hebat dari yang ini adalah bahwa ini yang pertama yang kami dapatkan dengan pengukuran massa, dan itu hanya mungkin karena mereka mendapatkan pengamatan Gaia serta pengamatan berbasis Bumi," kata Gavin Coleman di Queen Mary University of London.
Udalski menekankan signifikansinya: "Massa adalah parameter utama yang menentukan klasifikasi sebagai planet." Ia menambahkan, "Ini adalah momen di mana kami yakin bahwa kandidat tersebut adalah planet sungguhan, dan planet mengambang bebas memang ada."
Planet pengembara ini, yang terlempar selama tahap awal pembentukan sistem planet yang kacau, bisa berjumlah miliaran di seluruh galaksi. Beberapa model menunjukkan bahkan tata surya kita kehilangan sebuah planet di masa mudanya. Teleskop ruang angkasa NASA Nancy Grace Roman yang akan datang, dijadwalkan diluncurkan pada 2027, menjanjikan untuk mengungkap lebih banyak lagi, menerangi proses pembentukan planet.
Temuan tersebut muncul di Science (DOI: 10.1126/science.aed5209).
