لقد قاس علماء الفلك كتلة كوكب متشرد بحجم زحل يطفو بحرية في الفضاء، مما يمثل أول تأكيد من هذا القبيل لعالم في هذا النطاق الحجمي. يقع على بعد نحو 10,000 سنة ضوئية، تم اكتشاف الكوكب من خلال الإ microlensing الثقالي باستخدام التلسكوبات الأرضية ومرصد غايا الفضائي. يملأ هذا الاكتشاف فجوة في فهمنا للكواكب الخارجية المتشردة.
قاد فريق بقيادة Andrzej Udalski في جامعة وارسو في بولندا تحديد الكوكب المتشرد، المعروف بأسماء مزدوجة KMT-2024-BLG-0792 وOGLE-2024-BLG-0516، بعد رصده بشكل مستقل بتلسكوبين أرضيين. كتلة الكوكب، المحسوبة بحوالي خُمس كتلة المشتري، تضعه في فئة نادرة غالباً ما تُسمى "صحراء أينشتاين"، حيث تم العثور على عدد قليل من العوالم المتشردة بين كتلة نبتون وكتلة المشتري. يُعتقد أن الكواكب الأخف وزناً تُطرد بسهولة من مداراتها الأصلية حول النجوم، بينما قد تتشكل الأثقل بشكل مستقل، مثل النجوم.
جاء الاختراق من توفيق سعيد في الملاحظات. تقنية الإ microlensing الثقالي المستخدمة تنحني الضوء من النجوم البعيدة حول الكوكب، مما يخلق هالة قابلة للكشف. في وقت الكشف الأرضي، كان تلسكوب غايا الفضائي في وضع مثالي لمراقبة الحدث نفسه، مما مكن من قياس كتلة دقيق.
"ما هو رائع حقاً في هذا هو أنه الأول الذي لدينا قياس كتلته، وكان ذلك ممكناً فقط لأنهم حصلوا على ملاحظات غايا بالإضافة إلى الملاحظات الأرضية"، قال غافن كولمان في جامعة كوين ماري في لندن.
أكد أودالسكي الأهمية: "الكتلة هي البارامتر الرئيسي الذي يحدد التصنيف ككوكب". وأضاف: "هذه هي اللحظة التي يمكننا فيها أن نكون متأكدين من أن المرشح كوكب حقيقي، وأن الكواكب المتشردة موجودة بالفعل".
هذه الكواكب المتشردة، التي تُطرد خلال المراحل المبكرة الفوضوية لتكون أنظمة كوكبية، قد يصل عددها إلى مليارات عبر المجرة. تقترح بعض النماذج أن نظامنا الشمسي فقد كوكباً في شبابه. يعد تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي لناسا، المقرر إطلاقه في 2027، باكتشاف المزيد، مما يسلط الضوء على عمليات تكون الكواكب.
تظهر النتائج في Science (DOI: 10.1126/science.aed5209).
