رصد علماء الفلك اصطدامًا بين كويكبين كبيرين يدوران حول النجم الشاب فومالهاوت، مما أنشأ سحابة غبارية جديدة تحل اللغز الطويل الأمد لكوكب ظاهر. هذا الحدث، الذي التقطه تلسكوب هابل الفضائي، يشير إلى أن اصطدامات مشابهة ربما شكلت الأنظمة الكوكبية المبكرة مثل نظامنا الشمسي. الاكتشاف يبرز نشاطًا غير متوقع حول هذا النجم القريب.
النجم فومالهاوت، الواقع على بعد 25 سنة ضوئية فقط من الأرض، حير علماء الفلك طويلاً بأقراص الحطام وملامحه الشاذة. في عام 2008، كشفت ملاحظات تلسكوب هابل الفضائي لعامي 2004 و2005 عما بدا كوكبًا عملاقًا، سمي فومالهاوت بي، أكبر من المشتري. أثارت بيانات لاحقة جدلاً: هل هو كوكب أم مجرد سحابة غبارية عابرة؟
أدت تصوير هابل الأخير في 2023 إلى الوضوح. وجد بول كالاس في جامعة كاليفورنيا بيركلي وفريقه أن فومالهاوت بي قد اختفى، لكن ظهر بقعة ساطعة جديدة، فومالهاوت سي إس 2. "في 2023، استخدمنا نفس الآلة التي استخدمناها [من قبل]، ولم نكتشف فومالهاوت بي – لم يعد مرئيًا"، شرح كالاس. "لكن ما صدمنا حقًا هو [أن] كان هناك فومالهاوت بي جديد".
تشير التحليلات إلى أن فومالهاوت سي إس 2 هو غبار من تصادم بين كويكبين أوليين، كل واحد يبلغ حوالي 60 كيلومترًا. يشير تلاشي فومالهاوت بي الأصلي إلى أنه كان بقايا تصادم مشابه. قال ديفيد كيبينغ في جامعة كولومبيا: "هذه المصادر صاخبة وغير منتظمة، لذا نحن لا نزال بعيدين عن استنتاج نهائي. لكن جميع الأدلة حتى الآن تبدو مناسبة تمامًا تحت مظلة تفسير التصادمات بين الكواكب الأولية في نظام ناشئ".
مثل هذه الأحداث نادرة نظريًا – تحدث ربما مرة كل 100,000 سنة – ومع ذلك تم رصدها اثنان حول فومالهاوت في غضون عقدين فقط. "ت dictates النظرية ألا ترى هذه التصادمات إلا مرة كل 100,000 سنة أو أندر. ومع ذلك، لسبب ما، رأينا حدثين في 20 عامًا"، قال كالاس. "فومالهاوت يتلألأ مثل شجرة عيد، وهذا مفاجأة".
ستتابع الملاحظات القادمة مع هابل وتلسكوب جيمس ويب الفضائي هذه التغييرات على مدى السنوات الثلاث القادمة. "لم نعد نعتمد فقط على النظرية لفهم هذه الاصطدامات العنيفة؛ يمكننا رؤيتها فعليًا"، أضاف كالاس. اقترح كيبينغ أن هذا يقدم رؤى حول تشكل نظامنا الشمسي، بما في ذلك الاصطدام الذي شكل القمر: "تساءلنا طويلاً عما إذا كان الاصطدام الذي شكل القمر نمطيًا أم لا خارج شواطئنا الكونية، وهنا نرى دليلاً قويًا على أن التصادمات أمر عادي. ربما لا نكون غريبين كما يعتقد البعض".