Los astrónomos han observado una colisión entre dos grandes asteroides que orbitan la joven estrella Fomalhaut, creando una nueva nube de polvo que resuelve el misterio de larga data de un aparente planeta. Este evento, capturado por el Telescopio Espacial Hubble, sugiere que colisiones similares pudieron haber dado forma a sistemas planetarios tempranos como el nuestro. El descubrimiento destaca una actividad inesperada alrededor de esta estrella cercana.
La estrella Fomalhaut, situada a solo 25 años luz de la Tierra, ha desconcertado durante mucho tiempo a los astrónomos con sus discos de escombros y características anómalas. En 2008, las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de 2004 y 2005 revelaron lo que parecía un planeta gigante, denominado Fomalhaut b, más grande que Júpiter. Datos posteriores generaron debate: ¿era un planeta o simplemente una nube de polvo transitoria?
Imágenes recientes del Hubble en 2023 aportaron claridad. Paul Kalas, de la Universidad de California, Berkeley, y su equipo descubrieron que Fomalhaut b había desaparecido, pero había surgido un nuevo punto brillante, Fomalhaut cs2. «En 2023, utilizamos el mismo instrumento que habíamos usado [antes], y no detectamos Fomalhaut b; ya no era visible», explicó Kalas. «Pero lo que realmente nos sorprendió fue [que] había un nuevo Fomalhaut b».
El análisis indica que Fomalhaut cs2 es polvo de un choque entre dos planetesimales, cada uno de unos 60 kilómetros de diámetro. La desaparición del Fomalhaut b original apunta a que era el remanente de una colisión similar. David Kipping, de la Universidad de Columbia, señaló: «Estas fuentes son ruidosas e impredecibles, por lo que aún estamos lejos de una conclusión firme. Pero toda la evidencia hasta la fecha parece encajar perfectamente bajo la explicación de colisiones entre proto-planetas en un sistema naciente».
Tales eventos son raros según la teoría —ocurriendo quizás una vez cada 100.000 años—, sin embargo, se han detectado dos alrededor de Fomalhaut en solo dos décadas. «La teoría dicta que no deberías ver estas colisiones excepto una vez cada 100.000 años o menos. Y sin embargo, por alguna razón, hemos visto 2 eventos en 20 años», dijo Kalas. «Fomalhaut brilla como un árbol de Navidad, y eso es una sorpresa».
Observaciones próximas con el Hubble y el Telescopio Espacial James Webb durante los próximos tres años seguirán estos cambios. «Ya no tenemos que depender únicamente de la teoría para entender estos impactos violentos; podemos verlos realmente», añadió Kalas. Kipping sugirió que esto ofrece perspectivas sobre la formación de nuestro sistema solar, incluida la colisión que formó la Luna: «Llevamos mucho tiempo preguntándonos si el impacto que formó la Luna era típico o no más allá de nuestras costas cósmicas, y aquí vemos evidencia convincente de que las colisiones son algo habitual. Tal vez no seamos tan inusuales como algunos han especulado».