Astrônomos observaram uma colisão entre dois grandes asteroides orbitando a jovem estrela Fomalhaut, criando uma nova nuvem de poeira que resolve o mistério de longa data de um planeta aparente. Este evento, capturado pelo Telescópio Espacial Hubble, sugere que colisões semelhantes podem ter moldado sistemas planetários iniciais como o nosso. A descoberta destaca atividade inesperada ao redor desta estrela próxima.
A estrela Fomalhaut, localizada a apenas 25 anos-luz da Terra, há muito intriga os astrônomos com seus discos de detritos e características anômalas. Em 2008, observações do Telescópio Espacial Hubble em 2004 e 2005 revelaram o que parecia ser um planeta gigante, chamado Fomalhaut b, maior que Júpiter. Dados subsequentes geraram debate: era um planeta ou apenas uma nuvem de poeira transitória?
Imagens recentes do Hubble em 2023 trouxeram clareza. Paul Kalas, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e sua equipe descobriram que Fomalhaut b havia desaparecido, mas um novo ponto brilhante, Fomalhaut cs2, havia surgido. "Em 2023, usamos o mesmo instrumento que havíamos usado [antes], e não detectamos Fomalhaut b – ele não era mais visível", explicou Kalas. "Mas o que realmente nos chocou foi [que] havia um novo Fomalhaut b."
A análise indica que Fomalhaut cs2 é poeira de uma colisão entre dois planetesimais, cada um com cerca de 60 quilômetros de diâmetro. O desvanecimento do Fomalhaut b original aponta para ele ser um remanescente de colisão similar. David Kipping, da Universidade de Columbia, observou: "Essas fontes são ruidosas e erráticas, então ainda estamos longe de uma conclusão firme. Mas toda a evidência até o momento parece se encaixar perfeitamente sob a explicação guarda-chuva de colisões entre proto-planetas em um sistema nascente."
Tais eventos são raros pela teoria – ocorrendo talvez uma vez a cada 100.000 anos – mas dois foram avistados ao redor de Fomalhaut em apenas duas décadas. "A teoria dita que você não deveria ver essas colisões exceto uma vez a cada 100.000 anos ou mais raras. E ainda assim, por algum motivo, vimos 2 eventos em 20 anos", disse Kalas. "Fomalhaut está brilhando como uma árvore de feriado, e isso é uma surpresa."
Observações futuras com Hubble e o Telescópio Espacial James Webb nos próximos três anos rastrearão essas mudanças. "Não precisamos mais depender apenas da teoria para entender esses impactos violentos; podemos realmente vê-los", acrescentou Kalas. Kipping sugeriu que isso oferece insights sobre a formação do nosso sistema solar, incluindo o impacto formador da Lua: "Há muito nos perguntamos se o impacto formador da Lua era típico ou não além da nossa costa cósmica, e aqui vemos evidências convincentes de que colisões são rotina. Talvez não sejamos tão incomuns quanto alguns especularam."