A nave espacial Europa Clipper da NASA obteve observações ultravioleta do cometa interestelar 3I/ATLAS, preenchendo uma lacuna de visualização quando telescópios da Terra e de Marte estavam obstruídos. Os dados revelam hidrogênio, oxigênio e sinais de liberação intensa de gás do cometa. Essas descobertas podem fornecer insights sobre a formação de cometas ao redor de outras estrelas.
Em novembro de 2025, a nave espacial Europa Clipper da NASA, a caminho de Júpiter, observou inesperadamente o cometa interestelar 3I/ATLAS usando seu instrumento Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), liderado pelo Southwest Research Institute. Este cometa, confirmado como o terceiro objeto interestelar a entrar em nosso sistema solar em julho de 2025, foi difícil de observar da Terra devido à sua proximidade com o Sol e condições subótimas de Marte.
A posição da nave ofereceu uma perspectiva única, posicionada entre o cometa e o Sol, permitindo uma visão das caudas de poeira e plasma por trás, em direção ao núcleo e à coma. Isso complementou observações anteriores de Marte no final de setembro e visões antecipadas da Terra. "Estamos animados porque essa oportunidade de visualizar outro alvo no caminho para Júpiter foi completamente inesperada", disse o Dr. Kurt Retherford, investigador principal do Europa-UVS no SwRI. "Nossas observações permitiram uma visão única e nuançada do cometa."
O UVS detectou oxigênio, hidrogênio e assinaturas de poeira, indicando alta atividade de desgasificação logo após a aproximação solar mais próxima do cometa. "O Europa-UVS é particularmente hábil em medir transições fundamentais de átomos e moléculas", explicou Retherford. "Podemos ver gases saindo do cometa, e moléculas de água se decompondo em átomos de hidrogênio e oxigênio."
Ao mesmo tempo, o UVS no Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da ESA forneceu uma visão oposta, auxiliando uma compreensão mais completa da estrutura das caudas. "Esperamos que essa nova visão, junto com observações de ativos baseados na Terra e outras naves espaciais, nos ajude a montar uma compreensão mais completa das geometrias das caudas", observou o Dr. Thomas Greathouse, co-investigador principal adjunto.
Tais dados sobre a composição do cometa e emissões de gás podem iluminar suas origens além do nosso sistema solar. "Entender a composição do cometa e quão prontamente esses gases são emitidos pode nos dar uma visão mais clara da origem do cometa e como ele pode ter evoluído durante o trânsito de outro lugar na galáxia para o nosso sistema solar", disse a Dra. Tracy Becker, outra co-investigadora principal adjunta. O Europa Clipper, lançado em 2024, chegará a Júpiter em 2030 para 49 sobrevoos de Europa, estudando sua atmosfera e superfície. A missão é gerenciada pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA em parceria com o Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
