Novas medições da nave Juno da NASA sugerem que o gelo que cobre a lua de Júpiter, Europa, é mais espesso do que se pensava, isolando potencialmente seu oceano subsuperficial da superfície. Esta barreira espessa pode complicar os esforços para detectar vida, embora mecanismos alternativos de transporte de nutrientes ainda possam existir. As descobertas destacam desafios para missões futuras como Europa Clipper.
A lua de Júpiter, Europa, tem sido há muito tempo um candidato principal para abrigar vida extraterrestre, graças ao seu vasto oceano subsuperficial de água líquida. No entanto, uma análise recente de dados da nave Juno indica que este oceano pode estar mais isolado do que os cientistas antecipavam.
Uma equipe liderada por Steven Levin no California Institute of Technology examinou observações coletadas durante a aproximação próxima da Juno a Europa em 29 de setembro de 2022. A sonda, que orbita Júpiter desde 2016, passou a 360 quilômetros da lua e usou seu radiômetro de micro-ondas para escanear a superfície. Este instrumento detectou emissões de calor da casca de gelo, revelando seu perfil de temperatura e quaisquer irregularidades.
O estudo estima a espessura do gelo em cerca de 29 quilômetros em média, com um intervalo possível de 19 a 39 quilômetros—mais espesso do que muitos modelos anteriores, que variavam de menos de 10 quilômetros a quase 50 quilômetros. Suposições anteriores sugeriam que rachaduras, fissuras e poros na superfície poderiam permitir a troca de nutrientes entre o exterior gelado e o oceano abaixo. Mas os novos dados mostram que esses recursos penetram apenas centenas de metros de profundidade, com poros de apenas alguns centímetros de largura.
"Isso significa que as imperfeições que vemos com o radiômetro de micro-ondas não vão fundo o suficiente e não são grandes o suficiente para transportar muito entre o oceano e a superfície", explicou Levin. Ele observou que, embora isso limite o transporte direto, outros caminhos podem ainda fornecer materiais essenciais, e regiões inexploradas de Europa podem diferir.
Especialistas como Ben Montet da University of New South Wales apontam que o gelo robusto poderia proteger formas de vida potenciais ao longo do tempo, mas dificulta a exploração humana. Helen Maynard-Casely da Australia's Nuclear Science and Technology Organisation acrescentou que sem ligações superfície-oceano, o ecossistema dependeria apenas de seus recursos originais.
A missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024, está programada para chegar em 2030 e fornecer insights mais claros sobre a estrutura do gelo. A pesquisa aparece em Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-025-02718-0).