قياسات جديدة من مركبة جونو التابعة لناسا تشير إلى أن الجليد الذي يغطي قمر المشتري يوروبا أسمك مما كان يُعتقد، مما قد يعزل محيطها تحت السطح عن السطح. قد تعقد هذه الحاجز السميك الجهود لاكتشاف الحياة، على الرغم من أن آليات نقل مغذيات بديلة قد تظل موجودة. تبرز النتائج التحديات أمام المهمات القادمة مثل كليبر يوروبا.
يُعتبر قمر المشتري يوروبا مرشحًا رئيسيًا لاستضافة حياة خارج الأرض منذ زمن طويل، بفضل محيطه الشاسع تحت السطح من الماء السائل. ومع ذلك، يشير تحليل حديث لبيانات من مركبة جونو إلى أن هذا المحيط قد يكون أكثر عزلة مما توقعه العلماء.
قاد فريق بقيادة ستيفن لفين في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا الملاحظات التي تم جمعها أثناء اقتراب جونو الوثيق من يوروبا في 29 سبتمبر 2022. مرت المسبار، الذي يدور حول المشتري منذ عام 2016، على بعد 360 كيلومترًا من القمر واستخدم مقياسه الإشعاعي للموجات الدقيقة لمسح السطح. اكتشف هذا الجهاز انبعاثات الحرارة من قشرة الجليد، كاشفًا عن ملفه الحراري وأي انحرافات.
تقدر الدراسة سماكة الجليد بحوالي 29 كيلومترًا في المتوسط، مع نطاق محتمل من 19 إلى 39 كيلومترًا، وهو أسمك من العديد من النماذج السابقة التي تراوحت من أقل من 10 كيلومترات إلى ما يقرب من 50 كيلومترًا. افترضت الافتراضات السابقة أن الشقوق والفجوات والمسام في السطح يمكن أن تسمح بتبادل المغذيات بين الغلاف الجليدي الخارجي والمحيط أسفله. لكن البيانات الجديدة تظهر أن هذه السمات تخترق فقط مئات الأمتار العمق، مع مسام بعرض بضعة سنتيمترات فقط.
«يعني ذلك أن العيوب التي نراها بمقياس الإشعاع للموجات الدقيقة لا تذهب بعمق كافٍ، ولا هي كبيرة بما يكفي لنقل الكثير من أي شيء بين المحيط والسطح»، شرح لفين. لاحظ أنه بينما يحد هذا من النقل المباشر، قد توجد مسارات أخرى لتوصيل المواد الأساسية، وقد تختلف مناطق غير مستكشفة من يوروبا.
أشار خبراء مثل بن مونتيت من جامعة نيو ساوث ويلز إلى أن الجليد القوي يمكن أن يحمي أشكال الحياة المحتملة على مر الزمن لكنه يعيق استكشاف الإنسان. أضافت هيلين ماينارد-كاسيلي من منظمة العلوم والتكنولوجيا النووية الأسترالية أنه بدون روابط سطح-محيط، سيعتمد النظام البيئي على موارده الأصلية فقط.
مهمة كليبر يوروبا التابعة لناسا، التي أُطلقت في 2024، مقرر الوصول إليها في 2030 لتقديم رؤى أوضح حول بنية الجليد. تظهر البحث في Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-025-02718-0).