تشير أبحاث جديدة إلى أن الثلج المالح الغني بالمغذيات على أوروبا يمكن أن يغوص عبر القشرة الجليدية للقمر لتغذية محيطه المخفي، مما قد يدعم الحياة. استخدم علماء الجيوفيزياء في جامعة واشنطن الولاية محاكاة حاسوبية لإظهار هذه العملية، مستوحاة من انفصال القشرة الأرضية. تتناول النتائج تحديًا رئيسيًا للقابلية للحياة على قمر المشتري.
أوروبا، إحدى أكبر أقمار المشتري، تحتوي على كمية أكبر من المياه السائلة من جميع محيطات الأرض مجتمعة، لكن هذا المحيط الجوفي الشاسع يكمن تحت قشرة جليدية سميكة تحول دون وصول ضوء الشمس. لسنوات، حار علماء كيفية وصول المغذيات من السطح إلى هذا البيئة المعزولة، والتي هي أساسية لأي حياة ميكروبية محتملة. تقترح دراسة نُشرت في مجلة علوم الكواكب حلًا: يمكن للثلج الكثيف المحمل بالملح من سطح أوروبا أن ينفصل ويغوص عبر القشرة. استوحى الباحثان أوستن غرين وكاثرين كوبر من انفصال القشرة الأرضية، حيث تغوص أقسام كثيفة من القشرة في الوشاح. تظهر نماذجهما الحاسوبية أن الشوائب مثل الأملاح تزيد من كثافة الثلج وتضعفه، مما يسمح للمناطق الغنية بالمغذيات بالانفصال والهبوط. «هذه فكرة جديدة في علوم الكواكب، مستوحاة من فكرة مفهومة جيدًا في علوم الأرض»، قال أوستن غرين، المؤلف الرئيسي وحاليًا باحث ما بعد الدكتوراه في فرجينيا تك. «الأكثر إثارة أن هذه الفكرة الجديدة تعالج إحدى مشكلات القابلية للحياة المستمرة على أوروبا وهي علامة جيدة لآفاق الحياة خارج الأرض في محيطها.» تشير المحاكاة إلى أن العملية تعمل عبر نطاق من تركيزات الملح، شريطة أن يتعرض الثلج السطحي لتضعيف معتدل. تحدث العملية بسرعة نسبية على المقاييس الجيولوجية ويمكن تكرارها، مما يوفر إمدادًا ثابتًا من المغذيات. سطح أوروبا، الذي يتعرض لإشعاع المشتري، ينتج مركبات من الأملاح يمكن أن تغذي الميكروبات، لكن النماذج السابقة أظهرت تبادلًا رأسيًا محدودًا بسبب النشاط الجيولوجي الأفقي في الغالب. تتوافق هذه البحوث مع مهمة ناسا كليبر أوروبا، التي أُطلقت في 2024، والتي تهدف إلى دراسة القشرة الجليدية والمحيط والقابلية للحياة للقمر باستخدام أجهزة على متنها. تم تمويل العمل جزئيًا من قبل منحة ناسا NNX15AH91G واستخدم موارد حوسبة في جامعة واشنطن الولاية. مرجع المجلة: A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026; 7 (1): 13. DOI: 10.3847/PSJ/ae2b6f.
