De nouvelles recherches indiquent que la glace salée et riche en nutriments sur Europa pourrait couler à travers la coquille glacée de la lune pour alimenter son océan caché, potentiellement soutenant la vie. Des géophysiciens de la Washington State University ont utilisé des simulations informatiques pour montrer ce processus, inspiré de la délamination crustale terrestre. Les résultats abordent un défi clé d'habitabilité pour la lune de Jupiter.
Europa, l'une des plus grandes lunes de Jupiter, abrite plus d'eau liquide que tous les océans de la Terre réunis, mais cet immense océan sous-surface se trouve sous une épaisse coquille de glace qui bloque la lumière du soleil. Pendant des années, les scientifiques se sont interrogés sur la façon dont les nutriments de la surface pourraient atteindre cet environnement isolé, essentiel pour toute vie microbienne potentielle. Une étude publiée dans The Planetary Science Journal propose une solution : la glace dense chargée de sel de la surface d'Europa peut se détacher et couler à travers la coquille. Les chercheurs Austin Green et Catherine Cooper se sont inspirés de la délamination crustale terrestre, où des sections denses de la croûte coulent dans le manteau. Leurs modèles informatiques montrent que les impuretés comme les sels augmentent la densité de la glace et affaiblissent sa structure, permettant à des plaques riches en nutriments de se libérer et de descendre. «C'est une idée novatrice en science planétaire, inspirée d'une idée bien comprise en science de la Terre», a déclaré Austin Green, auteur principal et actuellement chercheur postdoctoral à Virginia Tech. «Le plus excitant, c'est que cette nouvelle idée résout l'un des problèmes d'habitabilité de longue date sur Europa et est un bon signe pour les perspectives de vie extraterrestre dans son océan.» Les simulations indiquent que le processus fonctionne sur une gamme de concentrations en sel, à condition que la glace de surface subisse un affaiblissement modéré. Il se produit relativement rapidement à l'échelle géologique et peut se répéter, offrant un approvisionnement constant en nutriments. La surface d'Europa, bombardée par le rayonnement de Jupiter, produit des composés à partir de sels qui pourraient nourrir des microbes, mais les modèles antérieurs montraient un échange vertical limité en raison d'une activité géologique principalement latérale. Cette recherche s'aligne avec la mission Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, qui vise à étudier la coquille de glace de la lune, l'océan et l'habitabilité à l'aide d'instruments embarqués. Le travail a été partiellement financé par la subvention NASA NNX15AH91G et a utilisé des ressources informatiques de la Washington State University. La référence de la revue est : A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026 ; 7 (1) : 13. DOI : 10.3847/PSJ/ae2b6f.