Une nouvelle étude suggère que la lune de Jupiter Europa, longtemps considérée comme une candidate principale pour la vie extraterrestre en raison de son vaste océan sous-superficiel, pourrait manquer d'activité géologique nécessaire pour soutenir des organismes vivants. Les chercheurs ont découvert que les faibles forces de marée de Jupiter entraînent un plancher océanique calme et inactif. Cela remet en question les espoirs de conditions habitables sous la croûte glacée de la lune.
La lune de Jupiter Europa a captivé les scientifiques par la possibilité d'un océan mondial caché sous sa coquille de glace de 15 à 25 kilomètres d'épaisseur, potentiellement contenant plus d'eau que la Terre. Cette couche d'eau liquide salée, estimée atteindre des profondeurs de jusqu'à 100 kilomètres, repose au-dessus d'un noyau rocheux qui s'est probablement refroidi il y a des milliards d'années, dissipant toute chaleur interne significative. Dirigée par Paul Byrne, professeur associé de sciences de la Terre, de l'environnement et planétaires à l'Université Washington de St. Louis, la recherche modélise la structure interne d'Europa et les influences gravitationnelles de sa planète mère. Contrairement à la lune volcaniquement explosive Io, qui subit un chauffage de marée intense en raison de son orbite plus proche, le trajet plus éloigné et stable d'Europa produit des forces plus modérées. Ces marées plus faibles ne génèrent pas assez de chaleur pour des processus du plancher océanique comme des déplacements tectoniques ou des cheminées hydrothermales, cruciaux pour fournir de l'énergie à des formes de vie potentielles. «Si nous pouvions explorer cet océan avec un sous-marin à distance contrôlée, nous prédisons que nous ne verrions ni nouvelles fractures, ni volcans actifs, ni panaches d'eau chaude sur le plancher océanique», a expliqué Byrne. «Géologiquement, il ne se passe pas grand-chose là-dessous. Tout serait calme.» L'étude, publiée dans Nature Communications en 2026, impliquait des co-auteurs dont Philip Skemer, Jeffrey Catalano, Douglas Wiens et l'étudiant diplômé Henry Dawson, tous affiliés au McDonnell Center for the Space Sciences. Byrne a souligné l'importance du plancher océanique, notant peu de discussions antérieures malgré un focus étendu sur l'océan lui-même. Il a ajouté: «L'énergie ne semble tout simplement pas là pour soutenir la vie, du moins aujourd'hui.» Malgré ces résultats, l'exploration se poursuit. La mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour arriver en 2031, imagera la surface et affinera les données sur la glace et l'océan. Byrne reste optimiste: «Je suis convaincu qu'il y a de la vie là dehors quelque part... C'est pourquoi nous explorons -- pour voir ce qui s'y trouve.» La recherche met en évidence la nature tranquille d'Europa mais n'exclut pas une activité passée ou une habitabilité lointaine ailleurs dans le système solaire.