新しい研究によると、木星の衛星エウロパは、その広大な地下海洋により長らく地球外生命の有力候補とされてきたが、生物を支えるのに必要な地質活動が欠如している可能性がある。研究者らは、木星からの弱い潮汐力により、海底が穏やかで不活性であることを発見した。これにより、氷の地殻下の居住可能条件への期待が揺らぐ。
木星の衛星エウロパは、15～25キロメートルの厚い氷殻の下に隠された全球海洋の可能性で科学者を魅了しており、地球よりも多くの水を保有する可能性がある。この塩辛い液体の水層は、最大100キロメートルの深さに達すると推定され、数億年前に冷えて内部熱を失った岩石質の核の上にある。セントルイスにあるワシントン大学地球・環境・惑星科学部の准教授ポール・バーン氏が率いた研究では、エウロパの内部構造と親惑星からの重力影響をモデル化している。近くの軌道で激しい潮汐加熱を受ける火山爆発的な衛星イオとは異なり、エウロパのより遠く安定した軌道は穏やかな力を生む。これらの弱い潮汐は、海底プロセスであるプレート運動や熱水噴出孔のようなものを生むのに十分な熱を発生させず、これらは潜在的な生命形態にエネルギーを供給する上で不可欠だ。「遠隔操作の潜水艦でその海洋を探査できれば、新しい亀裂や活火山、熱水の噴出は海底で見られないと予測される」とバーン氏は説明した。「地質学的には、そこではあまり何も起こっていない。すべてが静かだ」。2026年にNature Communicationsに掲載されたこの研究には、スペースサイエンスのマクドネルセンターに所属するフィリップ・スキーマー、ジェフリー・カタラノ、ダグラス・ウィーンズ、大学院生ヘンリー・ドーソンらが共著者として参加した。バーン氏は、海底の重要性を強調し、海洋自体への広範な焦点にもかかわらずこれまでの議論が限定的だった点を指摘した。彼は付け加えた。「少なくとも今日、生命を支えるエネルギーは存在しないようだ」。これらの発見にもかかわらず、探査は続く。NASAのエウロパ・クリッパー任務は2031年に到着予定で、表面を撮影し、氷と海洋のデータを洗練する。バーン氏は楽観的だ。「どこかに生命があると確信している…それが探査の理由だ -- そこにあるものを知るために」。この研究はエウロパの静かな性質を強調するが、過去の活動や太陽系内の遠方の居住可能性を否定しない。