天文学者らが、2000万歳の星V1298 Tauを周回する極めて低密度の4つの惑星を発見し、一般的な惑星系の形成に関する洞察を提供した。これらの世界は、ポリスチレンに匹敵する密度を持ち、スーパーアースやサブネプチューンの前駆体と見なされている。5年間の観測に基づく発見は、銀河全体に広がる系の若いバージョンであることを強調している。
系外惑星研究における重要な進展として、東京の日本にあるAstrobiology CenterのJohn Livingston氏とカリフォルニア大学ロサンゼルス校のErik Petigura氏が率いるチームが、若い星V1298 Tau周囲の4つの惑星を特徴づけた。2017年に初めて特定されたこの系は、惑星間の重力相互作用による微妙な軌道変動を検出するため、5年間にわたり宇宙望遠鏡と地上望遠鏡で精査された。これらの変動により、各惑星の半径と質量を精密に測定できた。惑星の半径は地球の5〜10倍だが、質量はわずか数倍大きく、密度はStyrofoamに匹敵する。「これらの惑星はStyrofoamの密度を持ち、極めて低密度です」とPetigura氏は述べた。星の若さ—推定2000万年—は惑星進化の珍しいスナップショットを提供する。惑星は現在重力で収縮中で、スーパーアースまたはサブネプチューン（地球半径の1〜3倍）に進化すると予測される。それらは狭いクラスターで軌道共鳴（タイミングが互いの倍数）の期間で公転しており、これは初期惑星系の一般的な構成である。「銀河全体でよく見られる惑星系の若いバージョンを観測しているのです」とPetigura氏は説明した。この構成は、通常観測される数十億年レベルの古い系と対照的で、形成プロセスを研究しにくい。「近距離で低質量の惑星が非常に若い星を周回するこの発見された系は、典型的なサブネプチューン系の潜在的な前駆体を表す。この発見は驚異的で、こうした若い系を特徴づけるのは非常に難しい」と、フランス・ボルドー大学のSean Raymond氏は称賛した。研究は惑星形成モデルと一致し、初期の混雑した共鳴が時間とともに不安定化するのは太陽系の歴史の側面を反映している。Nature誌（DOI: 10.1038/s41586-025-09840-z）に掲載されたこの研究は、最外惑星の軌道測定の課題を強調し、慎重な仮定を要したが最終的に成功した。