PSR J2322-2650bと名付けられた奇妙な系外惑星が、急速に回転する中性子星を周回しており、2000光年以上の距離で検出された。その大気には分子状の炭素が含まれており、このような天体に対する予想を覆している。惑星の異常な形状と極端な条件が科学者を困惑させている。
シカゴ大学のMichael Zhang氏率いる天文学者らが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いて、これまで知られる中で最も奇妙な系外惑星の一つであるPSR J2322-2650bを特定した。地球から2000光年以上の距離に位置し、この天体はパルサー、すなわち急速に回転する中性子星を周回しており、惑星系の構成としてはすでに珍しいものだ。
惑星の光スペクトルは予期せぬ組成を示した。大気中に分子状の炭素が存在し、木星質量の惑星に典型的な水や二酸化炭素ではなくなっていた。「大気に分子状の炭素が存在するためには、ほぼすべての他のものを除去する必要があり、全ての酸素、全ての窒素を除去しなければならないが、その方法はわからない」とZhang氏は説明した。彼は付け加えた。「このような雰囲気の惑星は他に知られていない。」
巨大なパルサーの近くを周回しているため、この系外惑星は楕円形でレモン状に歪んでいる。惑星上での1年はわずか7.8時間しかなく、最も寒い場所でも約650℃（1202°F）に達する。ほとんどの巨大惑星とは異なり、風は自転と逆方向に吹いている。Zhang氏は鮮やかに描写した。「この惑星は深い赤色に見え、大気にグラファイトの雲が浮かび、まるで邪悪なレモンのようだ。」彼はこれを「間違いなく最も奇妙な系外惑星」と呼んだ。
これらの特異性は現在の惑星形成モデルに挑戦を投げかけ、PSR J2322-2650bの起源を謎に包んでいる。発見はThe Astrophysical Journal Lettersに掲載された（DOI: 10.3847/2041-8213/ae157c）。