NASAは、パンドラ衛星を打ち上げ、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が遠方の系外惑星の大気を恒星の干渉を考慮して正確に検出するのを支援します。小型宇宙船はカリフォルニアからSpaceXロケットで展開され、1年間のミッションで星と惑星を同時に観測します。この2000万ドルのプロジェクトは、潜在的な居住可能世界のデータを洗練することを目指します.
パンドラミッションは日曜日の早朝、カリフォルニアのヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられ、SpaceXファルコン9ロケットに約40の他のペイロードと共に搭乗しました。約380マイル（613キロメートル）の高度にある極軌道太陽同期軌道に到達し、観測中に太陽電池パネルを太陽光で照らす「トワイライト軌道」に入りました。2021年に100億ドル以上で打ち上げられたジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の規模とコストのわずかな部分で、パンドラの17インチ（45センチメートル）鏡は控えめですが、極めて重要です。ウェッブは遠方の惑星系からの光を捉えて水蒸気、二酸化炭素、メタンなどの分子を特定し、居住可能性の重要な指標を検出することに優れています。しかし、星の変動、斑点やフレアがこれらの信号を汚染し、惑星の大気を模倣したり隠したりします。「これはコミュニティとして常に疑っていたことです」と、アリゾナ大学の科学者でパンドラチームのダニエル・アパイ氏は語りました。「しかし、それがどれほど深刻な問題か認識されたのは、2017年か2018年頃です。」パンドラは、選定された20の系外惑星とその宿星を各訪問24時間観測し、1年間の主任務中に各々最大10回行います。これにより、可視光と赤外線での星の変化をマッピングし、ウェッブのデータ修正を可能にします。例えば、赤色矮星を周回するスーパーアースGJ 486 bの観測では、星の斑点のため水の確認が難航しています。「星から来ていないことを本当に確かめてから、報道陣に伝えるつもりです」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのパンドラ主任科学者エリサ・キンタナ氏は述べました。NASAの天体物理学パイオニアプログラムの下で開発されたパンドラは、ブルーキャニオンテクノロジーズなどの企業の低コスト小型衛星技術と、ローレンス・リバモア国立研究所の望遠鏡を活用しています。716ポンド（325キログラム）の重量で、SpaceXのライドシェアオプションにより打ち上げコストを大幅に削減しました。チームメンバーであるゴダードのトム・バークレー氏とベン・ホード氏らは、パンドラがウェッブの可能性を解き放つ役割を強調しています。「これらの星すべてを校正するのに役立つ、素晴らしいギャップを埋めています」とキンタナ氏は付け加えました。天文学者らが6,000個以上の系外惑星を確認する中、このミッションは不確実性を削ぎ、地球型世界の確認への道を開きます。
