科学者たちは、既存の地震センサーを使って地球の大気圏に再突入する宇宙ごみを監視する方法を開発した。ごみからのソニックブームを検知することで、この技術は軌道と潜在的な着陸地点を正確に追跡する。中国の神舟15号宇宙船からのごみでこの手法をテストした。
何千もの人工物が地球を周回しており、宇宙ごみが落下すると地上の人々にリスクをもたらす。新たな研究では、地震検知用に設計された地震計ネットワークが、これらの再突入を追跡できることが示された。これはそれらが生み出す衝撃波を捉えることで行われる。 筆頭著者のベンジャミン・フェルナンドは、ジョンズ・ホプキンス大学のポスドク研究員で、地球や火星、その他の惑星の地震を研究している。彼は緊急性を強調した。「再突入はますます頻繁に起こっている。昨年は毎日複数の衛星が大気圏に突入したが、どこで突入したか、破片に分解したか、大気で燃え尽きたか、地上に到達したかの独立した検証がない」と彼は語った。「これは深刻化する問題であり、悪化し続けるだろう」。 2024年1月22日にScience誌に掲載された研究では、2024年4月2日の中国神舟15号宇宙船の軌道モジュールの再突入でこの方法をテストした。この物体は幅約3.5フィート、重さ1.5トン以上で、人々に危険を及ぼす可能性があった。 南カリフォルニアの127台の地震計のデータを用いて、フェルナンドと共同著者のコンスタンティノス・ハラランボス（インペリアル・カレッジ・ロンドン）は、モジュールの速度をマッハ25-30、つまり最速ジェット機の約10倍と算出した。それはサンタバーバラとラスベガス上空を北東へ進み、米宇宙軍の予測経路から25マイル北を通過した。 地震信号はモジュールの高度と分解点を明らかにし、燃焼ごみからの毒性粒子の拡散を理解するのに役立つ。正確な追跡により、危険物質の迅速な回収が可能で、1996年のロシアのMars 96でチリに放射性電源が汚染した事例のように。 「1996年、ロシアのMars 96宇宙船のごみが軌道から落下した…放射性物質を含む稀な場合に追加の追跡ツールがあれば有益だ」とフェルナンドは指摘した。 この地震手法は、レーダー予測（数千マイルの誤差が生じうる）を補完し、大気圏突入後の実際の経路をほぼリアルタイムで提供する。「宇宙ごみの追跡と特性づけのための手法を可能な限り多く開発することが重要だ」とフェルナンドは強調した。