Forskare har utvecklat en metod för att övervaka rymdskrot som återinträder i jordens atmosfär med hjälp av befintliga jordbävningssensorer. Genom att upptäcka soniska smällar från skroten ger tekniken exakt spårning av dess bana och potentiella landningsplatser. Metoden testades på skrot från Kinas Shenzhou-15-rymdskepp.
Tusentals människoskapade objekt kretsar kring jorden, och när rymdskrot faller tillbaka utgör det risker för människor på marken. En ny studie visar att nätverk av seismometrar, ursprungligen utformade för att upptäcka jordbävningar, kan spåra dessa återinträden genom att fånga upp de stötvågor de skapar. Huvudförfattaren Benjamin Fernando, en postdoktoralforskare vid Johns Hopkins University som studerar jordbävningar på jorden, Mars och andra planeter, betonade brådskan. «Återinträden sker allt oftare. I fjol hade vi flera satelliter som trädde in i vår atmosfär varje dag, och vi saknar oberoende verifiering av var de kom in, om de bröts sönder i bitar, om de brann upp i atmosfären eller om de nådde marken», sade han. «Det här är ett växande problem som kommer att bli värre.» Forskningen, publicerad den 22 januari i tidskriften Science, testade metoden på återinträdet av orbitalmodulen från Kinas Shenzhou-15-rymdskepp den 2 april 2024. Objektet, cirka 3,5 fot brett och väger mer än 1,5 ton, var tillräckligt stort för att potentiellt hota människor. Med data från 127 seismometrar i södra Kalifornien beräknade Fernando och medförfattaren Constantinos Charalambous från Imperial College London modulens hastighet till ungefär Mach 25–30 – ungefär tio gånger hastigheten hos det snabbaste jetflygplanet. Den rörde sig nordost över Santa Barbara och Las Vegas, 25 miles norr om banan som förutsagts av U.S. Space Command. De seismiska signalerna avslöjade modulens höjd och nedbrytningspunkt, vilket hjälper till att förstå spridningen av giftiga partiklar från brinnande skrot. Exakt spårning möjliggör snabbare återhämtning av farliga material, som i den ryska Mars 96-incidenten 1996 där en radioaktiv kraftkälla kontaminerade ett område i Chile. «1996 föll skrot från det ryska rymdskeppet Mars 96 ur omloppsbana... Vi skulle gynnas av fler spårningsverktyg, särskilt vid de sällsynta tillfällena då skrot innehåller radioaktivt material», noterade Fernando. Denna seismiska metod kompletterar radarbaserade prognoser, som kan avvika med tusentals miles, genom att ge nästan realtidsdata om faktiska banor efter atmosfärsinträde. «Det är viktigt att vi utvecklar så många metoder som möjligt för att spåra och karakterisera rymdskrot», betonade Fernando.