Nya studier tyder på att explosioner av kometer eller asteroider ovanför jordens yta, kända som touchdown-luftsprängningar, kan ha inträffat oftare och orsakat mer omfattande förstörelse än tidigare känt. Ledda av James Kennett vid UC Santa Barbara har forskare identifierat markörer för dessa händelser på olika platser, från havssediment till antika ruiner. Dessa fynd belyser de potentiella klimat- och samhällspåverkan av sådana osynliga kosmiska hot.
Kosmiska touchdown-luftsprängningar, där inkommande objekt som kometer detonerar ovanför marken, avger intensiv värme och stötvågor utan att bilda bestående kratrar, vilket gör dem svåra att upptäcka. James Kennett, professor emeritus i jordvetenskap vid UC Santa Barbara, och hans team betonar att dessa händelser förtjänar större vetenskapligt fokus på grund av deras destruktiva potential. "Touchdown-händelser kan orsaka extrem skada genom mycket höga temperaturer och tryck," sade Kennett. "Ändå bildar de inte nödvändigtvis en krater, eller de bildar övergående ytförändringar, men de är inte de klassiska stora kratrarna från direkta träffar."
Fyra nyliga studier ger bevis från flera platser. I Baffinbukten utanför Grönlands västra kust rapporterar en artikel i PLOS One de första marina sedimentmarkörerna kopplade till Younger Dryas-impacthypotesen. För cirka 12 800 år sedan exploderade kometsfragment, vilket utlöste global nedkylning, megafaunaextinktioner och förändringar i mänskliga samhällen. Dessa sediment, bevarade ner till 2 000 meters djup, innehåller platina, iridium, mikrospheruler, chockat kvarts och en kolrik "black mat"-lager från omfattande bränder. "Baffinbukten är mycket betydelsefull eftersom det är första gången vi hittat bevis för Younger Dryas-kosmiska impakt i den marina rekordet," noterade Kennett.
En möjlig krater från denna period syns i en grund sjö nära Perkins, Louisiana, först noterad 1938 för sin cirkulära form. Sedimentkärnor sedan 2006 visar smältglas, sferuler och chockat kvarts daterat till Younger Dryas, även om ytterligare verifiering behövs.
Omanalys av 1908 års Tunguska-händelse i Sibirien, den enda registrerade historiska luftsprängningen, avslöjade chockat kvarts med sprickor fyllda av smältglas, impakt-sfärer och smälta metaller. Vittnen beskrev en ljus eldboll som fällde skogar, och explosionen kan ha skapat lokala träsk. Likaså vid Tall el-Hammam i Levanten, förstörd för cirka 3 600 år sedan, stödjer varierade mönster av chockat kvarts en luftsprängningsorsak, inklusive sferuler, kol och sällsynta mineraler.
Kennetts team hävdar att luftsprängningar är vanligare och mer långräckliga än kraterbildande impakter. "De är långt vanligare, men har också mycket större destruktiv potential än de mer lokala, klassiska kraterbildande asteroidimpakterna," sade han. Dessa händelser utmanar traditionella syner på kosmiska hot och uppmanar till bättre detektionsmetoder.