Astronomer som använder rymdteleskopet Hubble observerade kometen C/2025 K1 (ATLAS strax efter att den delats upp i fyra fragment, tack vare en tursam schemaläggningsändring. Högupplösta bilder ger detaljer av händelsen som tidigare inte skådats. Forskare noterade en oväntad fördröjning i kometens ljusstyrka efter att den brutits sönder.
John Noonan från Auburn University i Alabama och hans team hade för avsikt att observera en annan komet med rymdteleskopet Hubble, men bytte mål på grund av farkostens begränsade rotationshastighet. De riktade Hubble mot C/2025 K1 (ATLAS) och upptäckte att den hade fragmenterats i fyra delar, en händelse som inte var känd vid tidpunkten för observationen. Fragmenteringen skedde ungefär en vecka innan bilderna togs, enligt beräkningar baserade på högupplöst data – den tydligaste dokumentationen någonsin av en nyligen sönderfallen komet. Kometer består av orörd is från solsystemets tidiga bildande, vanligtvis täckt av ytskikt som eroderats av solljus och strålning. När kometen bryts sönder exponeras den inre isen, vilket ger insikter om miljöer för planetbildning. Noonan konstaterade: ”Vi har sett kometer brytas sönder tidigare – vi har sett dem brytas sönder från marken hela tiden – men det var inte känt att den här hade brutits sönder när vi tittade på den. Den enorma mängd ren tur som krävdes för att få dessa bilder går inte att överskatta.” Normalt borde exponerad kall is snabbt sublimera till gas vid uppvärmning, men C/2025 K1 tog cirka två dagar på sig att ljusna, ett tecken på att sublimerad gas och stoft belystes av solljus. ”Dessa mycket kalla isar exponeras för värme för första gången på miljarder år och borde börja sublimera riktigt snabbt”, sa Noonan. Teamet analyserar nu ytterligare data för att förklara fördröjningen och fastställa kometens sammansättning. Noonan tillade: ”Vi är på väg att få en riktigt fascinerande inblick i denna komet och det tidiga solsystemet.” Resultaten presenteras i tidskriften Icarus (DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996).