NASAs Swift-observatorium har upptäckt vattenånga från den interstellära kometen 3I/ATLAS, vilket markerar den första sådana observationen för ett objekt utanför vårt solsystem. Kometen, den tredje bekräftade interstellära besökaren, producerade vatten i en takt på 40 kilogram per sekund när den var nästan tre gånger längre från solen än jorden. Denna upptäckt ger insikter i kemien i avlägsna planetsystem.
Kometen 3I/ATLAS kom in i vårt solsystem i sommar och blev den tredje kända interstellära kometen som observerats av astronomer. Forskare från Auburn University använde NASAs Neil Gehrels Swift-observatorium för att studera den och upptäckte ett svagt ultraviolett sken från hydroxylgas, en biprodukt av vatten. Denna observation, gjord när kometen var långt utanför den typiska aktiveringszonen för solsystemets kometer, avslöjade oväntad aktivitet. På ett avstånd nästan tre gånger jordens från solen släppte 3I/ATLAS ut vatten med cirka 40 kilogram per sekund. Denna takt är jämförbar med en brandslang och tyder på processer bortom enkel yttre sublimation, såsom uppvärmning av lossnade ispartiklar. Markbaserade teleskop kunde inte upptäcka denna ultravioletta signal på grund av jordens atmosfär, men Swifts orbitalposition möjliggjorde klar observation. »När vi upptäcker vatten – eller till och med dess svaga ultravioletta ekon, OH – från en interstellära komet läser vi en lapp från ett annat planetsystem«, säger Dennis Bodewits, professor i fysik vid Auburn. »Det berättar för oss att ingredienserna för livets kemi inte är unika för vårt eget.« Zexi Xing, postdoktoralforskare och huvudförfattare till studien, noterade: »Varje interstellära komet hittills har varit en överraskning. 'Oumuamua var torr, Borisov rik på kolmonoxid, och nu ATLAS släpper vatten på ett avstånd där vi inte förväntade det. Var och en skriver om vad vi trodde vi visste om hur planeter och kometer bildas runt stjärnor.« Resultaten, publicerade i The Astrophysical Journal Letters (2025; 991 (2): L50), möjliggör jämförelser mellan 3I/ATLAS och infödda solsystemets kometer. Tidigare interstellära objekt som 'Oumuamua och Borisov visade varierad sammansättning och belyser skillnader i flyktiga isar över stjärnsystem. Kometen har sedan dämpats och är för närvarande iakttagbar, men förväntas dyka upp igen efter mitten av november för ytterligare studier när den närmar sig solen närmare.