För första gången har astronomer hittat en atmosfär kring en stenig, tempererad exoplanet som potentiellt skulle kunna stödja liv. Planeten, LHS 1140b, ligger cirka 50 ljusår från jorden.
Forskare ledda av Collin Cherubim vid Harvard University gjorde upptäckten under observationer av planeten 2024 vid Las Campanas-observatoriet i Chile. De identifierade en spektrallinje som tyder på exciterade heliumatomer, vilket de tolkar som gas som läcker från planetens atmosfär.
Fyndet markerar ett skifte från tidigare upptäckter, som endast hade identifierat atmosfärer på stora eller extremt heta världar. LHS 1140b kretsar i den beboeliga zonen kring en liten M-dvärgstjärna, vilket ökar dess betydelse som kandidat för vidare studier.
En uppföljande observation 2025 visade ingen sådan heliumsignatur, även om Cherubim noterade att en sådan variation inte är ovanlig. Han planerar ytterligare observationer för att klargöra atmosfärens beteende.
"Den här planeten har nu blivit den bästa platsen att leta efter liv utanför vårt solsystem", sade Cherubim.