Pela primeira vez, astrônomos encontraram uma atmosfera ao redor de um exoplaneta rochoso e temperado que poderia potencialmente sustentar vida. O planeta, LHS 1140b, está localizado a cerca de 50 anos-luz da Terra.
Pesquisadores liderados por Collin Cherubim na Universidade de Harvard fizeram a detecção enquanto observavam o planeta em 2024 no Observatório Las Campanas, no Chile. Eles identificaram uma linha espectral que indica átomos de hélio excitados, o que interpretam como gás escapando da atmosfera do planeta.
O achado marca uma mudança em relação a detecções anteriores, que haviam capturado atmosferas apenas em mundos grandes ou extremamente quentes. O LHS 1140b orbita na zona habitável de uma pequena estrela anã M, aumentando seu perfil como candidato para estudos adicionais.
Uma observação de acompanhamento em 2025 não mostrou tal assinatura de hélio, embora Cherubim tenha observado que tal variabilidade não é incomum. Ele planeja observações adicionais para esclarecer o comportamento da atmosfera.
"Este planeta tornou-se agora o melhor lugar para procurar vida fora do nosso sistema solar", disse Cherubim.