Pour la première fois, des astronomes ont découvert une atmosphère entourant une exoplanète rocheuse et tempérée qui pourrait potentiellement abriter la vie. La planète, LHS 1140b, se situe à environ 50 années-lumière de la Terre.
Des chercheurs dirigés par Collin Cherubim à l'université Harvard ont réalisé cette détection en observant la planète en 2024 à l'observatoire de Las Campanas au Chili. Ils ont identifié une raie spectrale indiquant des atomes d'hélium excités, qu'ils interprètent comme du gaz s'échappant de l'atmosphère de la planète.
Cette découverte marque un tournant par rapport aux détections précédentes, qui ne concernaient que des atmosphères sur des mondes vastes ou extrêmement chauds. LHS 1140b orbite dans la zone habitable d'une petite étoile naine rouge, ce qui accroît son intérêt en tant que candidat pour des études approfondies.
Une observation de suivi en 2025 n'a montré aucune signature d'hélium de ce type, bien que Cherubim ait noté qu'une telle variabilité n'est pas inhabituelle. Il prévoit des observations supplémentaires afin de clarifier le comportement de l'atmosphère.
"Cette planète est devenue le meilleur endroit pour rechercher la vie en dehors de notre système solaire", a déclaré Cherubim.