Untuk pertama kalinya, para astronom telah menemukan atmosfer yang menyelimuti eksoplanet berbatu beriklim sedang yang berpotensi mendukung kehidupan. Planet tersebut, LHS 1140b, terletak sekitar 50 tahun cahaya dari Bumi.
Para peneliti yang dipimpin oleh Collin Cherubim di Universitas Harvard melakukan deteksi tersebut saat mengamati planet itu pada tahun 2024 di Observatorium Las Campanas, Chili. Mereka mengidentifikasi garis spektral yang menunjukkan atom helium tereksitasi, yang mereka tafsirkan sebagai gas yang bocor dari atmosfer planet tersebut.
Temuan ini menandai pergeseran dari deteksi sebelumnya, yang hanya menangkap atmosfer di dunia yang besar atau sangat panas. LHS 1140b mengorbit di zona layak huni bintang katai M kecil, meningkatkan profilnya sebagai kandidat untuk penelitian lebih lanjut.
Pengamatan lanjutan pada tahun 2025 tidak menunjukkan tanda helium tersebut, meskipun Cherubim mencatat bahwa variabilitas semacam itu bukanlah hal yang tidak biasa. Ia berencana melakukan pengamatan tambahan untuk memperjelas perilaku atmosfer tersebut.
"Planet ini kini telah menjadi tempat terbaik untuk mencari kehidupan di luar tata surya kita," ujar Cherubim.