Le télescope spatial James Webb de la NASA a identifié une planète géante jusqu'alors inconnue en orbite autour de la jeune étoile Beta Pictoris. Cette découverte porte à trois le nombre total de planètes connues dans ce système.
Les astronomes ont détecté Beta Pictoris d grâce aux signatures chimiques de son atmosphère plutôt que par imagerie directe. La planète a révélé des traces de monoxyde de carbone, de vapeur d'eau et de méthane pendant que les chercheurs étudiaient la planète Beta Pictoris b à l'aide de l'instrument NIRSpec du télescope.
La découverte a été confirmée par des observations complémentaires effectuées avec l'instrument MIRI de Webb et par des données indépendantes du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral. On estime que Beta Pictoris d a une masse au moins deux fois supérieure à celle de Jupiter et qu'elle orbite à environ 30 unités astronomiques.
L'auteur principal, Aidan Gibbs, de l'Université de Californie à San Diego, a noté que la planète est apparue de manière inattendue dans les données. Le système se situe à environ 63 années-lumière de la Terre et est âgé d'environ 23 millions d'années.
Les chercheurs affirment que la méthode spectroscopique utilisée ici pourrait aider à découvrir d'autres planètes cachées par des disques de débris brillants autour d'étoiles lointaines.