Le télescope spatial James Webb de la NASA a réalisé la première détection directe de méthane sur une comète interstellaire. Les résultats révèlent une chimie inhabituelle au sein de la comète 3I/ATLAS, notamment des niveaux élevés de dioxyde de carbone.
Les observations ont été réalisées à l'aide de l'instrument infrarouge moyen (MIRI) du télescope lors des sessions des 15 et 16 décembre, alors que la comète se trouvait à 205 millions de miles du Soleil, puis de nouveau le 27 décembre à une distance de 236 millions de miles. Les chercheurs ont identifié du gaz méthane qui a probablement été libéré après que le réchauffement solaire a atteint des couches de glace plus profondes. Le rapport entre le méthane et l'eau était beaucoup plus élevé que celui observé dans la plupart des comètes du système solaire. Les niveaux de dioxyde de carbone étaient également exceptionnellement élevés par rapport à l'eau, ce qui indique un environnement de formation différent. La production de gaz a chuté brutalement à mesure que la comète s'éloignait du Soleil, l'eau affichant la baisse la plus marquée. Ces résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.