El telescopio espacial James Webb de la NASA ha realizado la primera detección directa de metano en un cometa interestelar. Los hallazgos revelan una química inusual en el cometa 3I/ATLAS, incluidos niveles elevados de dióxido de carbono.
Las observaciones utilizaron el instrumento de infrarrojo medio del telescopio durante sesiones el 15 y 16 de diciembre, cuando el cometa se encontraba a 205 millones de millas del Sol, y de nuevo el 27 de diciembre a 236 millones de millas de distancia. Los investigadores identificaron gas metano que probablemente surgió después de que el calentamiento solar alcanzara capas de hielo más profundas. La proporción de metano respecto al agua fue mucho mayor que en la mayoría de los cometas del sistema solar. Los niveles de dióxido de carbono también fueron excepcionalmente altos en relación con el agua, lo que apunta a un entorno de formación diferente. La producción de gas disminuyó drásticamente a medida que el cometa se alejaba del Sol, siendo el agua la que mostró el descenso más pronunciado. Los resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.