Astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han detectado agua en el cometa interestelar 3I/ATLAS con niveles de deuterio entre 30 y 40 veces superiores a los de los océanos de la Tierra. Esta proporción de hidrógeno pesado supera en al menos 10 veces la de cualquier cometa conocido del sistema solar. Los hallazgos sugieren que el cometa se originó en una región fría y distante alrededor de una antigua estrella alienígena.
El cometa interestelar 3I/ATLAS, rastreado desde su entrada en el sistema solar el año pasado, contiene niveles inusualmente altos de dióxido de carbono y agua en comparación con la mayoría de los cometas observados aquí. Martin Cordiner, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Maryland, y su equipo utilizaron el telescopio espacial James Webb para medir su composición y hallaron deuterio -un isótopo pesado del hidrógeno- en niveles más de 40 veces superiores a los de los océanos de la Tierra y al menos 10 veces superiores a los de cualquier otro cometa estudiado anteriormente. Esta relación entre deuterio e hidrógeno es excepcional, según Paul Hartogh, del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar (Alemania), quien señaló que nadie lo habría esperado. "3I/ATLAS sigue asombrándonos con lo que revela sobre las similitudes y diferencias de su sistema anfitrión en comparación con nuestro propio sistema solar", afirmó Cordiner. Ewine van Dishoeck, del Observatorio de Leiden, explicó que los niveles de deuterio tan elevados suelen darse en las regiones más frías de la Vía Láctea, lo que indica que el cometa probablemente se formó en el disco exterior de su sistema estelar original. "Esto significa que probablemente se encuentre en la parte más externa del disco alrededor de la estrella alrededor de la que giró, lo que facilita su expulsión", añadió. El cometa también muestra bajos niveles de carbono-13, lo que concuerda con una formación en una época de menos supernovas y apunta a una edad de entre 10.000 y 12.000 millones de años, más del doble de la edad del Sol, según Cordiner. Sin embargo, van Dishoeck advirtió que la precisión de las mediciones de carbono limita la certeza sobre la edad exacta. Las primeras estimaciones apuntaban a unos 8.000 millones de años. La investigación aparece en preprints en arXiv con los DOI 2603.07026 y 2603.06911.