Un equipo internacional de científicos ha modelado cómo moléculas orgánicas complejas, esenciales para la biología, podrían haber sido incorporadas en las lunas más grandes de Júpiter durante su formación. La investigación sugiere que estos bloques de construcción de la vida fueron entregados desde el disco de gas y polvo del sistema solar primitivo sin alteración química significativa. Los hallazgos aparecen en dos artículos científicos recientes.
Científicos del Southwest Research Institute, la Aix-Marseille University en Francia y el Institute for Advanced Studies en Irlanda han publicado estudios que muestran cómo las moléculas orgánicas complejas (COMs) probablemente se convirtieron en parte de las cuatro lunas más grandes de Júpiter —Europa, Ganímedes, Calisto e Io— cuando se formaron hace miles de millones de años. Las COMs, que contienen carbono junto con elementos como oxígeno y nitrógeno vitales para los sistemas vivos, pueden formarse cuando granos de polvo helados con metanol, dióxido de carbono o amoníaco se exponen a luz ultravioleta o un calentamiento suave. Tales condiciones prevalecen en discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes. Los investigadores combinaron modelos de evolución de discos con simulaciones del movimiento de partículas heladas para evaluar las exposiciones a radiación y temperatura en la nebulosa protosolar —la nube que dio origen al Sol y los planetas— y en el disco circunplanetario de Júpiter, donde se ensamblaron sus lunas. «Al combinar la evolución del disco con modelos de transporte de partículas, pudimos cuantificar con precisión las condiciones de radiación y térmicas que experimentaron los granos helados», dijo el Dr. Olivier Mousis de la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar de SwRI, autor principal de uno de los estudios. «Luego comparamos directamente nuestras simulaciones con otros experimentos de laboratorio que producen COMs en condiciones astrofísicas realistas. Los resultados mostraron que la formación de COMs es posible tanto en el entorno de la nebulosa protosolar como en el disco circunplanetario de Júpiter.» Los modelos indican que una porción significativa de granos helados transportó COMs recién formadas a la región formadora de lunas de Júpiter. En algunos escenarios, casi la mitad de las partículas transportaron estos orgánicos desde la nebulosa solar más amplia hasta el disco circunplanetario, incorporándolos en las lunas con cambios mínimos. Además, partes del disco de Júpiter alcanzaron temperaturas suficientes para la producción local de COMs. Se cree que Europa, Ganímedes y Calisto albergan océanos subsuperficiales bajo superficies heladas, impulsados por energía interna. «Nuestros hallazgos sugieren que las lunas de Júpiter no se formaron como mundos químicamente prístinos», señaló Mousis. «En cambio, pudieron haber acumulado un inventario significativo de COMs desde su nacimiento, proporcionando una base química que podría interactuar más tarde con el agua líquida en sus interiores.» Estas ideas llegan antes de las misiones Europa Clipper de la NASA y Juice de la Agencia Espacial Europea, que están en ruta para estudiar la composición y habitabilidad de las lunas. «Establecer vías creíbles para la formación y entrega de COMs proporciona a los científicos un marco crítico para interpretar las próximas mediciones», añadió Mousis. Los resultados se detallan en The Planetary Science Journal (DOI: 10.3847/PSJ/ae3559) y Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (DOI: 10.1093/mnras/staf2074), ambos de 2026.