Un equipo de investigadores de Japón, Malasia, el Reino Unido y Alemania ha sugerido que la vida en la Tierra pudo haber comenzado en materiales pegajosos y con forma de gel adheridos a rocas, en lugar de dentro de células. Esta hipótesis de «gel prebiótico primero» plantea que estos geles primitivos, similares a los biofilms microbianos modernos, proporcionaron un entorno protegido para que las primeras reacciones químicas evolucionaran hacia sistemas complejos. La idea, publicada en ChemSystemsChem, también tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.
El origen de la vida ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, con diversas teorías que recurren a la química, la física y la geología para reconstruir las condiciones de la Tierra primitiva. En un nuevo artículo, los investigadores presentan el marco del gel prebiótico primero, argumentando que las etapas iniciales de la vida ocurrieron dentro de matrices de gel adheridas a la superficie. Estas estructuras semisólidas y pegajosas, similares a los biofilms formados por bacterias en rocas y superficies hoy en día, podrían haber concentrado moléculas y protegido redes químicas incipientes de fluctuaciones ambientales adversas. Tony Z. Jia, profesor de la Universidad de Hiroshima y coautor principal, explicó: «Aunque muchas teorías se centran en la función de biomoléculas y biopólimeros, nuestra teoría incorpora en cambio el papel de los geles en los orígenes de la vida». Los geles, sugieren, habrían facilitado la actividad proto-metabólica y la autoreplicación básica, sentando las bases para la evolución biológica antes de que surgieran las verdaderas células. Kuhan Chandru, científico investigador de la Universidad Nacional de Malasia y otro coautor principal, enfatizó la novedad: «Esta es solo una teoría entre muchas en el vasto panorama de la investigación sobre el origen de la vida. Sin embargo, dado que el papel de los geles ha sido en gran medida pasado por alto, queríamos sintetizar estudios dispersos en una narrativa cohesiva que coloque a los geles primitivos en primer plano de la discusión». La hipótesis se extiende más allá de la Tierra, proponiendo «Xeno-films» —sistemas semejantes a geles de químicas alienígenas— que podrían indicar vida extraterrestre. Experimentos de laboratorio futuros probarán cómo químicos simples en condiciones similares a las de la Tierra primitiva forman tales geles y apoyan sistemas químicos emergentes. El trabajo, apoyado por fondos de la Universidad de Leeds, la Fundación Alexander von Humboldt, la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia y la Fundación Mizuho, aparece en ChemSystemsChem (2025; 8(2), DOI: 10.1002/syst.202500038). Los coautores incluyen Ramona Khanum, Nirmell Satthiyasilan, Navaniswaran Tharumen, Terence P. Kee, Christian Mayer y P. Susthitha Menon.