Científicos sugieren que los impactos de asteroides crearon entornos cálidos y ricos en sustancias químicas que pudieron haber iniciado la vida en la Tierra. Una nueva revisión, dirigida por Shea Cinquemani, graduada recientemente de la Universidad de Rutgers, destaca los sistemas hidrotermales generados por impactos como posibles cunas de los componentes básicos de la vida. Estos sistemas pudieron haber persistido durante miles de años, proporcionando condiciones ideales para la biología temprana.
Shea Cinquemani, quien obtuvo su licenciatura en biología marina y gestión pesquera en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers en mayo de 2025, dirigió una revisión científica publicada en el Journal of Marine Science and Engineering. El artículo, escrito en colaboración con el oceanógrafo de Rutgers Richard Lutz, explora cómo los impactos de meteoritos podrían haber formado fuentes hidrotermales similares a las del fondo marino, pero impulsadas por el calor del impacto en lugar del vulcanismo. Cinquemani comenzó el trabajo como una tarea de pregrado en el curso de Lutz sobre fuentes hidrotermales, enfocándose inicialmente en Marte antes de ampliarlo a las condiciones de la Tierra primitiva. La revisión se sometió a un riguroso proceso de revisión por pares con 15 páginas de comentarios a lo largo de cinco rondas, señaló Lutz, quien elogió su perseverancia. Estos sitios de impacto crearon lagos con centros cálidos donde circulaba agua rica en minerales, lo que fomentó reacciones químicas. Cinquemani examinó tres cráteres: el cráter de Chicxulub bajo la península de Yucatán en México, formado hace 65 millones de años; el cráter Haughton en el Ártico canadiense, de unos 31 millones de años; y el lago Lonar en la India, creado hace unos 50.000 años. Estos sistemas podrían durar de miles a decenas de miles de años, el tiempo suficiente para que moléculas simples formaran estructuras complejas, explicó. Según la investigación, la Tierra primitiva enfrentó impactos frecuentes, lo que hizo que tales entornos fueran comunes. Lutz, quien exploró fuentes de aguas profundas en el sumergible Alvin hace décadas, dijo que los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre las fuentes como origen de la vida, pero las generadas por impactos ofrecen nuevas perspectivas. Los hallazgos podrían guiar la búsqueda de vida en Marte, Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno), donde podría existir una actividad hidrotermal similar. Cinquemani, ahora técnica en el Centro de Innovación en Acuicultura de Nueva Jersey de Rutgers, enfatizó la curiosidad de la humanidad sobre los orígenes: "Puede que nunca sepamos exactamente cómo comenzamos, pero podemos hacer nuestro mejor esfuerzo por comprender cómo podrían haber ocurrido las cosas".