Un nuevo estudio sugiere que el cianuro de hidrógeno, un químico altamente venenoso, podría haber jugado un papel clave en los orígenes de la vida al formar cristales de hielo reactivos en frío extremo. Las simulaciones por ordenador muestran que estos cristales promueven reacciones químicas inusuales que producen bloques de construcción para la vida. Los hallazgos destacan el potencial químico de los entornos congelados, incluidos los más allá de la Tierra.
El cianuro de hidrógeno, conocido por su toxicidad para los humanos, se congela en cristales a bajas temperaturas, creando superficies inusualmente reactivas. Los investigadores utilizaron modelado por ordenador para examinar estos cristales, revelando que pueden impulsar procesos químicos típicamente imposibles en condiciones gélidas. El estudio, publicado en ACS Central Science, indica que tales reacciones podrían haber iniciado la formación de los componentes fundamentales de la vida. El equipo, liderado por Martin Rahm, modeló un cristal de cianuro de hidrógeno semejante a un cilindro de 450 nanómetros de largo con una base redondeada y una parte superior multifacética, similar a observaciones anteriores de formaciones de «telaraña». Sus simulaciones identificaron dos vías que convierten el cianuro de hidrógeno en el isocianuro de hidrógeno más reactivo, que ocurren en minutos a días según la temperatura. Este compuesto en las superficies cristalinas podría facilitar la creación de moléculas prebióticas complejas. «Nunca sabremos con precisión cómo comenzó la vida, pero entender cómo algunos de sus ingredientes toman forma está al alcance. El cianuro de hidrógeno es probablemente una fuente de esta complejidad química, y mostramos que puede reaccionar sorprendentemente rápido en lugares fríos», afirmó Rahm. El cianuro de hidrógeno es común en el espacio, detectado en cometas y en atmósferas como la de la luna de Saturno, Titán. Al interactuar con agua, forma polímeros, aminoácidos y nucleobases, esenciales para proteínas y ADN. Los investigadores, Marco Cappelletti, Hilda Sandström y Rahm, proponen pruebas de laboratorio, como triturar cristales con agua para exponer superficies y observar la formación de moléculas en entornos fríos. Financiado por el Swedish Research Council y la National Academic Infrastructure for Supercomputing de Suecia, el trabajo subraya que los mundos helados pueden ser más químicamente activos de lo asumido previamente, con implicaciones para la química prebiótica en la Tierra temprana y otros lugares.