Un nuevo estudio sugiere que la luna de Júpiter Europa, considerada durante mucho tiempo como principal candidata para vida extraterrestre debido a su vasto océano subsuperficial, podría carecer de la actividad geológica necesaria para sostener organismos vivos. Los investigadores hallaron que las débiles fuerzas de marea de Júpiter generan un fondo marino calmado e inactivo. Esto cuestiona las esperanzas de condiciones habitables bajo la corteza helada de la luna.
La luna de Júpiter Europa ha cautivado a los científicos con la posibilidad de un océano global oculto bajo su capa de hielo de 15 a 25 kilómetros de espesor, que podría contener más agua que la Tierra. Esta capa de agua líquida salada, estimada en profundidades de hasta 100 kilómetros, se encuentra sobre un núcleo rocoso que probablemente se enfrió hace miles de millones de años, disipando cualquier calor interno significativo. Dirigida por Paul Byrne, profesor asociado de ciencias de la Tierra, el medio ambiente y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis, la investigación modela la estructura interna de Europa y las influencias gravitacionales de su planeta padre. A diferencia de la luna Io, explosivamente volcánica que experimenta un intenso calentamiento de marea debido a su órbita más cercana, la trayectoria más distante y estable de Europa genera fuerzas más suaves. Estas mareas más débiles no generan suficiente calor para procesos en el fondo marino como cambios tectónicos o respiraderos hidrotermales, que son cruciales para proporcionar energía a posibles formas de vida. «Si pudiéramos explorar ese océano con un submarino de control remoto, predecimos que no veríamos nuevas fracturas, volcanes activos ni columnas de agua caliente en el fondo marino», explicó Byrne. «Geológicamente, no pasa mucho allí abajo. Todo estaría en silencio». El estudio, publicado en Nature Communications en 2026, contó con coautores como Philip Skemer, Jeffrey Catalano, Douglas Wiens y el estudiante de posgrado Henry Dawson, todos afiliados al McDonnell Center for the Space Sciences. Byrne enfatizó la importancia del fondo marino, notando que ha habido poca discusión previa a pesar del extenso enfoque en el océano en sí. Agregó: «Simplemente no parece haber la energía para sostener vida, al menos hoy en día». A pesar de estos hallazgos, la exploración continúa. La misión Europa Clipper de la NASA, programada para llegar en 2031, fotografiará la superficie y refinará datos sobre el hielo y el océano. Byrne se mantiene optimista: «Estoy seguro de que hay vida ahí fuera en algún lugar... Por eso exploramos: para ver qué hay ahí fuera». La investigación subraya la naturaleza tranquila de Europa, pero no descarta actividad pasada o habitabilidad distante en otros lugares del sistema solar.
