Investigadores han cartografiado una antigua línea costera en Marte, revelando un vasto océano comparable al Océano Ártico de la Tierra que existió hace miles de millones de años. Utilizando datos de naves espaciales en órbita, el equipo identificó características geológicas que sugieren agua superficial duradera en el cañón más grande del planeta. Este descubrimiento proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha del pasado acuoso de Marte.
El análisis geológico de Marte indica que el planeta tuvo una vez ríos y líneas costeras que bordeaban un océano masivo. Un equipo dirigido por Ignatius Indi y Fritz Schlunegger, de la Universidad de Berna en Suiza, examinó imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Mars Express de la Agencia Espacial Europea y el ExoMars Trace Gas Orbiter. La cámara de alta resolución en color de la misión ExoMars, conocida como Bernese Mars, resultó crucial para detectar diferencias sutiles en la superficie. Los investigadores se centraron en Valles Marineris, un canal ecuatorial de 4.000 kilómetros de longitud, particularmente en su región sureste de Coprates Chasma, datada en unos 3.300 millones de años. Al integrar imágenes en color con datos topográficos, detectaron formaciones que recuerdan a los deltas de ríos y lagos alimentados por montañas de la Tierra. «El delta del Nilo es un ejemplo clásico», señaló Schlunegger, explicando que estructuras similares aparecen donde los ríos se encuentran con los mares. Este trabajo trazó antiguas líneas de costa, estimando que la extensión del océano equivalía al tamaño del Océano Ártico, lo que lo convierte en el más grande de Marte. «Nuestra investigación sugiere que hace unos 3.000 millones de años, Marte pudo haber albergado masas de agua superficial duraderas dentro de Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar», afirmó Indi. Estas aguas probablemente estaban conectadas con las amplias tierras bajas del norte. Estudios previos ofrecían indicios indirectos, como minerales alterados por el agua y evidencias de tsunamis por impactos de asteroides, pero la prueba definitiva ha sido esquiva. «La idea de que Marte tuvo grandes océanos sigue siendo controvertida, en parte porque, si existieron, su registro no está fresco ya que son tan antiguos», observó Michael Manga, de la Universidad de California, Berkeley. Ezat Heydari, de la Universidad Estatal de Jackson, enfatizó la importancia: «Los océanos en Marte habrían actuado igual que los océanos en la Tierra, y son vitales para la salud del planeta». Los hallazgos, publicados en npj Space Exploration, refuerzan las perspectivas de vida pasada en Marte al tiempo que subrayan la fragilidad del agua.