研究者らは火星の古代海岸線を地図化し、数十億年前に存在した地球の北極海に匹敵する広大な海洋を明らかにした。軌道上の宇宙船のデータを使用して、チームは惑星最大の峡谷に長期間存在した表面水を示唆する地質学的特徴を特定した。この発見は、火星の水の過去に対する最強の証拠を提供する。
火星の地質学的分析は、惑星がかつて巨大な海洋に沿った川と海岸線を持っていたことを示している。スイス・ベルン大学のイグナティウス・インディとフリッツ・シュルネッガーが率いるチームは、NASAの火星偵察軌道機、欧州宇宙機関のマーズ・エクスプレス、およびエクソマーズ・トレース・ガス・オービターの画像を調査した。エクソマーズミッションの高解像度カラーカメラ、通称ベルネーゼ・マーズは、表面の微妙な違いを検出する上で決定的だった。研究者らは、4000キロメートルにわたる赤道チャネルであるヴァレス・マリネリス、特に南東部のコプレートス・キャスマ地域（約33億年前）に焦点を当てた。カラー画像と地形データを統合することで、地球の河口デルタや山岳由来の湖に似た地形を発見した。「ナイルデルタが典型例だ」とシュルネッガーは指摘し、川が海と出会う場所に類似構造が出現することを説明した。この研究は古代の海岸線を追跡し、海洋の広がりが北極海の大きさに匹敵し、火星最大のものとなったと推定した。「我々の研究は、約30億年前に、太陽系最大の峡谷であるヴァレス・マリネリス内に長期間の表面水体が存在した可能性を示唆している」とインディは述べた。これらの水は、おそらくより広範な北部低地とつながっていた。以前の研究は、水で変化した鉱物や小惑星衝突による津波の証拠などの間接的なヒントを提供していたが、決定的な証明は得られていなかった。「火星に大規模な海洋が存在したという考えは依然として論争的だ – 部分的にそれらが存在した場合、その記録が新鮮でないのはそれらが非常に古いからだ」とカリフォルニア大学バークレー校のマイケル・マンガは観察した。ジャクソン州立大学のエザト・ヘイダリは重要性を強調した：「火星の海洋は地球の海洋と同じように機能し、惑星の健康に不可欠だ」。npj Space Explorationに掲載された発見は、火星の過去の生命の可能性を強化し、水の脆弱性を強調している。