マギル大学の研究者らがコロンビアの1億3000万年前の海洋生態系を再構築し、現代の海洋で最も高い第7栄養段階で活動する捕食者を明らかにした。この発見は白亜紀の古代海の激しい複雑さを強調する。結果は、競争が現代の海洋生物多様性の進化をどのように駆動したかを示している。
約1億3000万年前、白亜紀前期に、海洋は現代の複雑さを上回る生命で満ち溢れていた。マギル大学生物学科の博士課程学生Dirley Cortés氏が主導した研究は、コロンビアのパハ層の化石を分析し、古代の食物網をマッピングした。この地質サイトは、中生代の海面上昇と温暖な全球気温の中で形成され、プレシオサウルスや魚竜を含む巨大な海洋爬虫類の証拠を保存しており、一部は10メートルを超え、多様な無脊椎動物も伴っていた。
栄養段階は、エネルギー源に基づく食物連鎖での生物の位置を示し、現代の海洋では通常6段階が最大で、オルカやホホジロザメなどの頂点捕食者がいる。しかし、パハの生態系は第7段階の生物を支え、比類ない生態的支配を示した。このネットワークを構築するため、チームは化石の体サイズ、摂食特性、および現代のカリブ海海洋システムとの類推を用いて検証した。
「私たちの研究はこれらの可能な生態学的相互作用を初めて検討したものです」とCortés氏は述べた。「この複雑さを理解することで、生態系が時間とともにどのように進化するかを追跡でき、現代の生物多様性を支える構造に光を当てる。」
共同著者の生物学科教授Hans Larsson氏は、「これらの発見は、激しい栄養競争を通じて海洋生態系がどのように発展し、今日見られる多様性を形成したかを明らかにする」と付け加えた。
Zoological Journal of the Linnean Societyに「Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated」というタイトルで掲載されたこの研究は、McGill-STRI Neotropical Environment OptionとNatural Sciences and Engineering Research Council of Canadaの資金によるものである。この作業は、完全な古代食物網の再構築への初期の試みであり、より多くの化石サイトの研究により広範な比較の可能性がある。