新たな研究で、親の巨大な体格にもかかわらず、若いサウロポッドが後期ジュラ紀の捕食者を支える脆弱な獲物だったことが明らかになった。UCLの研究者らはコロラド州のドライメサ採石場の化石を分析し、当時の食物網を再構築した。こうした簡単な獲物の豊富さが、アロサウルスなどの捕食者が高度な狩猟特性なしに繁栄した理由を説明するかもしれない。
後期ジュラ紀、約1億5000万年前、西アメリカのモリソン層は生命で満ちあふれていました。これはコロラド州のドライメサ恐竜採石場の化石が証明しています。この場所は約1万年間の遺骸を保存し、少なくとも6種のサウロポッドの骨を発掘しました。ディプロドクス、ブラキオサウルス、アパトサウルスを含むものです。首の長い草食恐竜であるサウロポッドは、シロナガスクジラよりも長く成長し、景観を支配していましたが、幼体は小さく無防備でした。筆頭著者のUCL地球科学部のキャシウス・モリソン博士は、鮮明な対比を強調しました：「ディプロドクスやブラキオサウルスなどの成体サウロポッドは、シロナガスクジラよりも長かった。彼らが歩くと大地が揺れた。しかし卵は幅1フィートしかなく、孵化後、子らは成長に何年もかかった。」証拠から、親は現代のウミガメのように幼体を世話せず、捕食者のアロサウルスやトルヴォサウルスにさらされていました。体サイズ、歯の摩耗パターン、同位体分析、時折の胃内容物を用い、チームは生態系モデリングソフトウェアで食物網をマッピングしました。サウロポッドは、装甲したステゴサウルスなどの他の草食恐竜よりも多くの植物と捕食者に繋がっていました。モリソン博士は述べました：「サウロポッドは生態系に劇的な影響を与えました。私たちの研究は、初めてその役割を測定・定量化することを可能にします。」この安定した幼体サウロポッドの供給は、捕食圧力を緩和した可能性が高いです。共同著者のホフストラ大学のウィリアム・ハート氏は指摘しました：「後期ジュラ紀の頂点捕食者であるアロサウルスやトルヴォサウルスは、数百万年後のT. rexに比べて、食料入手が容易だったかもしれません。」ティラノサウルス・レックスの時代、約7000万年後には、簡単な獲物の希少さが、より強い咬合力などの進化を促し、トリケラトプスなどの角竜に対処した可能性があります。ニューメキシコ自然史・科学博物館紀要に掲載された発見は、英国、米国、カナダ、オランダの共同研究者らによるもので、恐竜進化と生態系ダイナミクスについての洞察を提供します。