研究者らは、14,400年前のオオカミの子犬の胃内容物から毛鼻 rhino の完全なゲノムを解読し、絶滅前の種の最後の日々についての洞察を提供した。この発見は、消失の淵にあった遺伝的に健康な集団を明らかにする。この画期的な成果は、一匹の動物の消化残渣からこのようなゲノムが抽出された初めての例である。
古遺伝ゲノミクスにおける先駆的な成果として、科学者らは2011年と2015年にシベリアのトゥマト村近くで発見された氷河期オオカミの子犬の凍結した遺骸を解剖した。2022年の実験室検査で、子犬の胃に部分的に消化された毛鼻 rhino の肉が発見され、14,400年前のものだった。DNA分析により、その肉が Coelodonta antiquitatis、すなわち毛鼻 rhino で、ユーラシアツンドラを徘徊した巨大な草食動物であることが確認された。 「氷河期の動物が別の動物の胃で見つかった完全なゲノムの解読はこれまで行われたことがない」と、ウプサラ大学の古遺伝学者で研究の共同著者であるCamilo Chacón-Duque氏は述べた。永久凍土保存によるDNAの劣化と rhino シーケンスをオオカミから分離する課題にもかかわらず、スツホルム大学のSólveig Guðjónsdóttir氏と同僚らは完全なゲノムを成功裏に組み立てた。 ゲノムは、この rhino が近親交配の兆候、例えば長いホモ接合遺伝子領域のない、大規模で健康な集団から来ていたことを示している。これは期待に反し、毛鼻 rhino は約14,000年前に化石記録から消え、わずか400年後だった。彼らの分布域は35,000年前から東に縮小し、最後の残存地は北東シベリアだった。 近くのラクヴァチャンから得られた49,000年前の標本との比較では、有効集団サイズ—遺伝子プールに寄与する繁殖個体—が114,000年から63,000年前にかけて約15,600から1,600に急減し、その後安定したことが示された。生態学者らは、1,600が近親交配や遺伝的漂流などの遺伝的落とし穴を避けるために必要な1,000の閾値を超えていると指摘する。 18,400年前の以前のゲノムも安定を示しており、14,400年前後に終わりが突然訪れたことを示唆している。主な原因の可能性：Bølling–Allerød間氷期、14,700年から12,800年前の急速な温暖化で、氷床を溶かし、生息地を適応が追いつかないほど速く変えた。 「人為的気候変動による現在の生物多様性危機において、集団減少の根本原因と種の絶滅傾向を理解することがますます重要になる」と、Guðjónsdóttir氏と同僚らは Genome Biology and Evolution に掲載された論文（DOI: 10.1093/gbe/evaf239）で書いた。将来的により新しい標本の解読は、絶滅がゲノムに痕跡を残したかどうかを明らかにするかもしれない。