科学者たちは、クロービス時代の主要な遺跡で衝撃を受けた石英を発見し、約1万3千年前の彗星爆発がマンモスや他の巨大動物の絶滅に寄与した証拠を強化した。この宇宙的事件は、ヤンガー・ドライアス冷却期の始まりと関連し、北米全域でのクロービス文化の突然の消失も説明する可能性がある。PLOS Oneに掲載された発見は、火山や人間の原因とは一致しない極端な熱と圧力の痕跡を強調している。
約1万3千年前、最終氷河期の終わり頃、断片化した彗星が地球の大気圏で爆発したと信じられており、広範な破壊を引き起こした。UCサンタバーバラ大学名誉教授ジェームズ・ケネット氏率いる研究者らは、アリゾナ州のマレー・スプリングス、ニューメキシコ州のブラックウォーター・ドロー、カリフォルニア州チャネル諸島のアーリントン・キャニオンという3つの著名なクロービス考古遺跡を調査した。これらの場所は、巨大動物の絶滅と特徴的な石器で知られるクロービス文化の突然の終焉を記録していることで有名だ。
チームは堆積層で衝撃を受けた石英粒を発見した—激しい熱と圧力で割れ変形した砂粒だ。「これら3つの遺跡は、北米での巨大動物絶滅の発見と記録、およびクロービス文化の消失における古典的な遺跡でした」とケネット氏は説明した。電子顕微鏡と陰極発光を用いて、科学者らはこれらの変化が火山活動や初期人類の火災の条件を超えていることを確認した。
この発見はヤンガー・ドライアス衝突仮説と一致し、彗星の破片が空爆として爆発し、クレーターを形成せずに衝撃波と膨大な熱を発生させたとする。これは1908年のトゥングースカ事件に似ている。「言い換えれば、地獄が破れたのです」とケネット氏。「爆発は大規模な火災を引き起こし、北米とヨーロッパで観察された炭素豊富な「ブラックマット」層を生み出した。煙と塵が太陽光を遮り、「衝撃の冬」を引き起こした。氷床の急速な融解が気候をさらに冷やし、約1,000年続き、氷河後期の温暖化を中断した。
支持証拠には、同じ層でプラチナやイリジウムなどの彗星関連元素の高濃度、ナノダイヤモンド、金属球粒、溶融ガラスが含まれる。ハイドロコードモデリングは低高度爆発をシミュレートし、石英の多様な衝撃パターンを再現した—高度に衝撃を受けた粒から低度のものまで。「非常に強く衝撃を受けた粒と弱く衝撃を受けた粒がある。それが予想通りです」とケネット氏。
これらの指標は一様に、宇宙衝突が氷河期の大型動物（マンモスやマストドンなど）の喪失と、アラスカから南米までの人類集団の崩壊の主要要因であったことを示唆する。この研究は、PLOS Oneに2025年9月掲載（DOI: 10.1371/journal.pone.0319840）、この先史時代の惨事をめぐる20年にわたる研究を基盤としている。