Forskare har hittat chockad kvarts på nyckelsajter från Clovis-eran, vilket stär bevisen för att en kometsprängning för cirka 13 000 år sedan bidrog till utrotningen av mammutar och annan megafauna. Denna kosmiska händelse, kopplad till början av Younger Dryas-kylperioden, kan också förklara det plötsliga försvunnet av Clovis-kulturen över Nordamerika. Resultaten, publicerade i PLOS One, belyser extrema värme- och trycksignaturer som inte stämmer med vulkaniska eller mänskliga orsaker.
För nästan 13 000 år sedan, vid slutet av den senaste istiden, tros en fragmenterad komet ha exploderat i jordens atmosfär och orsakat omfattande förödelse. Forskare, ledda av UC Santa Barbaras professor emeritus James Kennett, undersökte tre framstående Clovis-archeologiska platser: Murray Springs i Arizona, Blackwater Draw i New Mexico och Arlington Canyon på Kaliforniens Channelöarna. Dessa platser är kända för att dokumentera megafauna-utrotningar och det abrupta slutet på Clovis-kulturen, präglad av distinkta stenverktyg.
Teamet identifierade chockade kvarts-korn i sedimentlager – sandpartiklar som spruckit och förändrats av intensiv värme och tryck. "Dessa tre platser var klassiska platser i upptäckten och dokumentationen av megafauna-utrotningar i Nordamerika och försvinnandet av Clovis-kulturen," förklarade Kennett. Med elektronmikroskopi och katodoluminiscens bekräftade forskarna att dessa förändringar översteg förhållanden från vulkanisk aktivitet eller tidiga mänskliga bränder.
Upptäckten stämmer med Younger Dryas-impacthypotesen, som förutsätter att kometfragment detonerade som luftsprängningar och skapade stötvågor och enorm värme utan att bilda ett kratrar, liknande Tunguska-händelsen 1908. "Med andra ord bröt hela helvetet löst," sade Kennett. Explosionerna tände troligen massiva bränder och producerade ett kolrikt "black mat"-lager observerat över Nordamerika och Europa, medan rök och damm blockerade solljuset och orsakade en "impact winter". Snabb smältning av istäcken kylde klimatet ytterligare i cirka 1 000 år och avbröt den postglaciala uppvärmningen.
Stödjande bevis inkluderar förhöjda nivåer av kometrelaterade element som platina och iridium, nanodiamanter, metalliska sfäruler och smältglas i samma lager. Hydrokodmodellering simulerade dessa låghöjdsdetonationer och återskapade de varierade stötmönstren i kvartsen, från högt till lågt chockade korn. "Det kommer att finnas mycket högt chockade korn och några lågt chockade. Det är vad man förväntar sig," noterade Kennett.
Sammantaget tyder dessa indikatorer på att den kosmiska nedslaget var en viktig faktor i förlusten av stora istida djur som mammutar och mastodonter, samt kollapsen av mänskliga populationer från Alaska till Sydamerika. Studien, publicerad i PLOS One i september 2025 (DOI: 10.1371/journal.pone.0319840), bygger på två decennier av forskning om denna förhistoriska katastrof.
